王承恩神色陰沉，冷聲道：“周大人，咱家早就說過，郡主再如何，也是天家血脈。冒犯天家，該當何罪，大人心里應當清楚。”說罷，他轉頭，對著身旁的御前侍衛沉聲道：“去，把郡主請出來，帶回宮去！”聲音低沉，卻透著不容置疑的威嚴。

不多時，朱芷蘅在兩名侍衛的“護送”下，緩緩走出房門。她一襲素衣，神色平靜如水，不見絲毫慌亂，只是眼神中透著一絲淡淡的哀傷。她一步一步，朝著府外走去，身姿挺拔，仿若一株在寒風中挺立的孤松。

府外，桃紅與丁四三人才趕到府外，見御前侍衛林立，便在外觀望，遠遠望見朱芷蘅被侍衛帶出，心中大急，不顧一切地沖了過去，聲音里滿是擔憂與慌亂：“殿下！殿下！這究竟是怎么回事？”

朱芷蘅在被帶出府前，已得知自己將被帶入宮中。雖然暫時擺脫了周家的束縛，有了一絲解脫之感，但她也深知，入宮之后，等待自己的未必是光明坦途，只怕也是危機四伏。

此刻見到桃紅，她心中一動，以她的聰慧，定能猜到此事與劉慶有關。雖然不知劉慶究竟用了什么辦法，付出了怎樣的代價，但她心中已隱隱有了猜測。

她強忍著眼中的淚水，語氣平靜卻透著一絲決絕：“桃紅，你可以回開封了，不必再回王府。從此，你自由了。”

桃紅一聽，急得大哭起來，淚水如斷了線的珠子般落下：“殿下！劉將軍已經面圣了！你到底怎么了？”她一邊哭，一邊想要沖過去拉住朱芷蘅，卻被一旁的丁四眼疾手快地攔住。

丁四緊緊拉住桃紅，低聲道：“別沖動！那是御前侍衛，你過不去的！”

朱芷蘅看著桃紅，眼圈泛紅，聲音哽咽：“桃紅，記住，你自由了。回家去吧，找個好人家，好好過日子……”話未說完，她已轉身，在侍衛的簇擁下，朝著皇宮的方向走去。

周延儒踉蹌著扶住廊柱，指甲深深掐進雕花檀木里，將滿心的不甘都宣泄在這堅硬的木頭上。月光如水，灑在他花白的鬢角，映得他臉上的皺紋愈發深邃，宛如一道道溝壑。他感覺自己苦心經營的棋局，在即將大功告成之際，被陛下親手攪得粉碎。老淚順著他皺巴巴的臉頰蜿蜒而下，滴落在蟒袍的補子上，暈開一片深色的痕跡。

“好一個陛下，你是什么都知道啊！”他的聲音里充滿了絕望與怨恨，仿佛一頭被激怒的困獸。

突然，他仰天長嘯，凄厲的叫聲在寂靜的夜里格外刺耳：“劉慶！我周家與你勢不兩立！”那聲音中帶著刻骨的仇恨，在首輔府的上空回蕩，驚起了棲息在屋檐下的幾只寒鴉，撲棱棱地飛向夜空。

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