崇禎盯著周延儒，突然冷笑：“軍法處置？好啊，周卿家既然如此關心山東戰事，不如親自帶兵前去？”

周延儒臉色驟變，撲通跪地：“臣......臣年老體衰，恐不堪重任......”

“哼！”崇禎一拍龍椅，“你既不能上陣殺敵，又不愿捐銀助戰，卻在這里對前方將士指手畫腳！來人，傳朕旨意：劉慶按原定方略行事，驅逐清軍出關即可；再有官員敢惡意中傷前線將領，嚴懲不貸！至于捐銀......”他目光掃過群臣，“三日后，朕要看到十萬兩白銀，否則，都別想好過！”

退朝后，周延儒面色陰沉地回到府中。張捷小心翼翼道：“首輔大人，這......”

“無妨。”周延儒握緊拳頭，“劉慶只有萬人，阿巴泰困獸猶斗，鹿死誰手尚未可知。就算他僥幸勝了，我也有辦法讓他永無翻身之日。”他望向窗外陰沉的天空，嘴角勾起一抹獰笑，“等著吧，好戲還在后頭。”

濟南城外，劉慶立于土丘之上，望著城頭獵獵作響的八旗軍旗。夜風裹挾著血腥氣撲面而來，數千火銃兵與騎兵早已在夜色中完成部署，二十門山炮被黑布嚴密遮蓋，炮口如同蟄伏的巨獸之口，靜待著獵物的到來。他想起近日收到的百姓密報——阿巴泰為籌備糧草，已開始在城中強征民戶，老弱婦孺的哭聲日夜不絕于耳。

次日的早朝，兩派大臣頓時吵作一團，爭吵聲、斥罵聲此起彼伏。崇禎帝猛地拍案而起，龍袍掃落案上奏折：“都給朕住口！周延儒，你三番五次針對劉慶，究竟是何居心？”皇帝的目光如利劍般刺向周延儒，嚇得他渾身一顫，額頭瞬間滲出冷汗。

“臣、臣只是憂心社稷……”周延儒結結巴巴地辯解，卻被崇禎帝厲聲打斷：“好一個憂心社稷！你身為首輔，不曾為前線將士籌措一糧一餉，卻在朝堂上搬弄是非！來人，將張捷拖出去，杖責二十！”

殿內眾人皆驚，周延儒更是面如死灰。就在此時，一名太監匆匆入殿，手中捧著加急戰報：“陛下！山東急報！劉將軍于昨夜奇襲清軍糧草大營，燒毀敵軍半數輜重！”

崇禎帝接過戰報，看著上面“殲敵三千，繳獲戰馬千匹”的捷報，眼中閃過狂喜之色。他高舉戰報，朗聲道：“看看！這才是朕的好將軍！傳朕旨意：著劉慶加封為平虜侯，賜蟒袍玉帶！至于你們……”皇帝的目光掃過周延儒等人，“若再敢詆毀功臣，休怪朕無情！”

周延儒跪在地上，指甲深深掐進掌心。他望著皇帝遠去的背影，心中恨意翻涌：“劉子承，你莫要得意太早。阿巴泰還有五萬精銳，且看你如何抵擋！”

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