“都散了吧。”他擺了擺手，聲音低沉得可怕，“明日，朕要看到一份像樣的捐銀名單。”

當夜，周延儒府中，張捷恭敬地遞上一份密信：“大人，一切都按您的吩咐辦了。只要劉慶深陷濟南，無論勝敗，他都再無翻身之日。”

周延儒摩挲著手中的翡翠扳指，嘴角勾起一抹冷笑：“做得好。記住，在朝堂上，永遠不要讓皇帝覺得自己的決策是錯的，哪怕......那是唯一正確的路。”

左順門前的僵持持續到深夜，月光將官員們的影子拉得歪斜扭曲，如同他們各自心懷的鬼胎。崇禎帝在乾清宮內來回踱步，案上攤開的捐銀簿上，周延儒的“一百兩”刺得他雙眼生疼，其余官員的數額零星可數，竟湊不出一支千人軍隊半月的糧草。

“傳高名衡。”崇禎突然停住腳步，燭火在他眼底映出暗紅的光。不多時，高名衡匆匆入殿，官服還帶著左順門前的夜露寒氣。“你看看這！”皇帝將捐銀簿甩在地上，“滿朝公卿，口口聲聲忠君報國，卻連幾萬兩銀子都擠不出來！”

高名衡望著狼藉滿地的奏折，心中五味雜陳。他撿起捐銀簿，沉聲道：“陛下，臣斗膽直。周延儒此舉，意在將劉慶架在火上烤。若劉慶強攻濟南兵敗，可治其喪師辱國之罪；若僥幸取勝，亦會因功高震主遭群臣嫉恨。”他頓了頓，從袖中掏出一份密報，“且近日有暗線來報，周府與山東的清軍細作似有書信往來。”

崇禎瞳孔驟縮，猛地奪過密報。燭火跳動間，紙上模糊的字跡仿佛化作周延儒陰鷙的笑臉。“這個老匹夫！”他氣得渾身發抖，“朕賜他良田美宅，他卻如此算計！”

與此同時，周延儒府中燈火通明。張捷捧著新收到的密信，疾步而入：“首輔大人，濟南傳來消息，阿巴泰在城中大肆征糧，百姓怨聲載道。劉慶已派人散布消息，稱清軍即將屠城。”

周延儒轉動著翡翠扳指，眼中閃過狠厲：“妙。劉慶這是要激起民變，逼阿巴泰出城決戰。傳令下去，讓御史臺明日參他一本，說他‘煽動百姓，意圖不軌’。”他起身走到地圖前，手指重重按在濟南城位置，“只要他敢強攻，無論勝負，都得脫層皮。”

第二日早朝，朝堂氣氛劍拔弩張。張捷率先出列，官帽上的獬豸冠隨著動作晃動：“陛下！劉慶在濟南私蓄死士，煽動百姓與清軍為敵，分明是要將山東變成第二個流賊窩！此等行徑，不可不察！”

此一出，滿朝嘩然。禮部侍郎錢謙益捋著胡須，搖頭嘆息：“劉慶雖有戰功，但如此行事，恐失民心。”他與周延儒素有往來，此刻自然要幫腔。

高名衡立刻反駁：“張大人無憑無據，豈可血口噴人！劉將軍在山東屢戰屢勝，解救百姓無數，深得民心！”

雙方爭執不下時，崇禎突然開口，聲音冷得像冰：“夠了。周延儒，你說該如何處置？”

周延儒心中一喜，以為皇帝動搖，忙道：“依臣之見，當立刻下旨斥責劉慶，命他停止一切激進行動，限期將清軍逐出山東。若逾期未完成......”他故意停頓，“軍法處置！”