見周延儒面色陰沉，眼神中滿是不耐煩，他這才慢條斯理地放下茶盞，目光直視周延儒：周大人，你與那劉慶有仇？

周延儒瞇起眼睛，沉默不語。阿木見狀，又添了一把火：你兒子的奪妻之仇，還有你兒的......

住口！你有事說事！周延儒怒不可遏，聲音中帶著壓抑的怒火。

阿木輕笑一聲，身體前傾，壓低聲音道：周大人，既然這樣，那我就明說了吧，我們既然和大人有共同之目標，那不妨合作一番。

合作？我不......周延儒剛要拒絕，腦海中突然閃過派人殺張捷的種種細節，心中一凜，話鋒一轉，如何合作？

阿木嘴角勾起一抹得逞的笑意，湊近周延儒，在他耳邊低聲道：我要大人你在朝堂上......

夜色漸深，周府后門悄然打開，一道黑影閃出，消失在茫茫夜色中。前廳內，周延儒獨坐太師椅上，手中的茶盞早已涼透。

想到這些清人對朝堂局勢的了如指掌，對劉慶軍力的詳盡了解，他不禁后背發涼。而劉慶軍中改良的火器的數量如此之多，威力竟如此巨大，連他這個首輔都毫不知情。

若能掌控這支力量......他握緊茶盞，喊道：周平......

次日早朝，奉天門銅釘朱門在晨霧中緩緩開啟，三百六十名官員踏過滴水檐下的青磚，衣袍間裹挾著未散的夜露與朝堂的硝煙。

崇禎倚在蟠龍金漆寶座上，指腹摩挲著扶手處剝落的鎏金——那是太祖皇帝留下的規制，如今只剩斑駁的銅綠在燭火下泛著冷光。

御案上堆積如山的奏折被風掀起邊角，恍惚間似要將朱批的紅痕淹沒，想到這些日子朝堂之爭，他真有種天子從此不早朝的想法。

戶部尚書倪元璐伏地叩首：“陛下！河南，陜西，湖廣之地如今青黃不接，縱然上下官吏齊心，也無法全然解決當前之饑荒，而夏糧卻還有些時日，若不速撥賑銀，恐再生民變！”

額頭尚未抬起，便聽見御座上傳來一聲冷嗤。崇禎皇帝指尖摩挲著象牙扳指，將奏折邊緣的朱砂紅痕碾得細碎：蔣卿執掌戶部多年，竟不知朝廷銀庫底細？朕倒要問，戶部可有銀兩撥？

殿內空氣驟然凝固。倪元璐盯著金磚縫隙里的燭淚，喉結艱難滾動。他想起戶部賬冊上那行銀八千七百兩的字跡。

陛下！倪元璐突然重重叩首，玉笏板磕在青磚上發出悶響，戶部銀庫早已見底！河南饑民易子而食，陜西流民聚眾百萬，湖廣漕運斷絕三月有余！他猛地扯開官袍前襟，露出內里打著補丁的中衣，臣自入仕以來，未曾添置過一件新袍，每日寅時起便核算錢糧，可縱使官吏們都勒緊褲腰帶......