可陛下又能審得了幾個？劉慶望著夜空中的北斗七星，想起歸德老人的血淚，縱是斬了那府尹，還有千千萬萬的府尹在魚肉百姓。

高名衡轉身取來一壺酒，斟滿兩碗：飲此杯吧，子承。明日面圣，無論結果如何，望你記住——他舉起酒碗，這天下從不缺會打仗的將軍，缺的是肯為百姓打仗的將軍。

劉慶接過酒碗，酒液在月光下泛著冷光。他忽然想起洛陽之戰，百姓們送來自家釀的米酒，那酒香比這貢酒更暖人心。

謝大人指教。他仰頭飲盡，酒液滾入喉間，學生縱是卸甲，也必為百姓爭那一線生機——就像這酒，總要讓人嘗出些甘味來。

高名衡望著他年輕的臉龐，忽然想起自己初入仕途時的模樣。或許，這亂世之中，總需要這樣的愣頭青，用一身肝膽，撞破這沉沉夜幕。

次日，劉慶應詔跨過乾清宮門檻，臣劉慶見駕！他重重叩首，額頭貼著冰涼的青磚。

殿內寂靜如淵，唯有銅鶴香爐中青煙裊裊升騰。劉慶伏在地上，后頸沁出細汗。他聽見崇禎的嘆息混著檀香飄落，恍若天邊悶雷——那聲嘆息里藏著帝王的猶疑，也藏著對平逆軍日益壯大的忌憚。

劉愛卿平身吧。崇禎的聲音帶著倦意。劉慶起身時，正對上御座上那雙布滿血絲的眼睛。天子龍袍肩頭金線繡的十二章紋微微晃動，倒像是驚弓之鳥振翅。

劉慶不免心想，不知道內庫有了千萬的陛下如今的中衣是否還有補丁。

劉愛卿可辛苦了。崇禎凝視著劉慶輕聲道。

與君分憂，乃臣子本份。劉慶垂眸作答，他想起高名衡昨夜的提醒：朝堂之上，你的軍功是刃，亦是刺。

崇禎撫過案上內閣對于劉慶的調任：愛卿驅逐建奴，平逆賊，勞苦功高，然朕卻未能與愛卿有相應的酬勞，如今南京兵部......

待崇禎話音落定，劉慶突然向前半步：陛下，臣知自己能力，這南京兵部侍郎，臣不敢受！他的聲音在空曠的大殿激起回音，驚得梁上棲鴉振翅，臣才疏學淺，愿回河南，做一城知縣足矣！

崇禎手中的羊毫墜入硯臺，他盯著階下之人，見劉慶腰桿筆直如槍，恍惚想起澠池捷報傳來時，那個在奏疏里寫下不滅流賊，誓不還朝的年輕將領。此刻這聲請辭，倒像是一記耳光，打得天子顏面生疼。

愛卿何出此？崇禎的聲音冷下來，御案上的奏折無風自動，南京兵部執掌江南軍務，位同樞機，難道比不得小小知縣？

他忽而想起密探奏報里劉慶沿途與流民交談的情形，眼底掠過一絲警惕——這個不按常理出牌的臣子，莫不是想借著地方實權，再聚舊部？

劉慶望著御座上方正大光明匾額，想起歸德流民臉上的鞭痕：陛下，臣愿為陛下守一方安寧，教百姓識字，助流民墾荒。

他頓了頓，聲音低沉卻清晰，這天下之亂，不在流賊刀劍，而在百姓無飯可食，無地可耕。