“住口！”高名衡再也按捺不住，“平虜侯浴血奮戰時，爾等在何處？濟南城破時，爾等可曾提過一個‘戰’字？如今卻在朝堂上舞文弄墨，顛倒黑白！”

周延儒轉身盯著他，眼中閃過陰鷙：“高大人如此維護劉慶，莫不是……”他故意拖長尾音，“與他有什么不清不楚的勾當？”

殿內文臣如浪濤般層層疊疊涌出，吏科給事中陳啟新甩動象牙笏板，烏紗帽顫枝幾乎掃落丹墀：陛下！太祖定制文尊武卑垂三百年，豈容一介白丁壞了祖宗法度？他叩首時額頭撞在金磚上，劉慶私鑄火器、豢養私兵，此等行徑與謀反何異！

刑科給事中朱國弼緊跟著出列，素絹上的火器圖樣在燭光下泛著冷光：臣查遍軍器局檔案，劉慶所制自發火銃并無備案！若不嚴懲，他日各邊鎮效仿，朝廷何以為控？

他忽然轉向高名衡，高大人屢屢為其開脫，莫非真如周首輔所，與劉慶有瓜田李下之嫌？

此如利刃出鞘，直取高名衡要害。武將班列中，襄城伯李守锜咳嗽著后退半步，故意避開高名衡求援的目光。整個武班竟無一人出列聲援，唯有盔甲碰撞的輕響，恍若無聲的背叛。

夠了！高名衡的袍角掃過滿地笏板，爾等滿口祖制，可曾記得祖制里還有有功必賞？劉將軍殲敵十數萬、收復城池若干，按《大明功賞條例》哪一條不該封侯？

他轉向崇禎，白發在穿堂風中微顫，陛下若因幾句讒便寒了功臣心，他日流賊再犯，誰還肯為大明賣命？

文華殿的銅鶴香爐飄出裊裊青煙，將周延儒的冷笑熏得模糊。他慢悠悠道：高大人既然如此推崇武夫，不妨看看這個——河南有人狀告劉慶強占民田千頃，此事若屬實，該當何罪？

空口無憑！高名衡額角青筋暴起，他劉慶于現今連數百兩銀都拿不出來，又去何占地！

住嘴！崇禎猛地拍案，震得御案上的奏折滑落，成何體統！他望著殿下吵作一團的文臣，忽然想起昨夜看過的密報：吳三桂在寧遠私擴兵至二十萬，左良玉在九江截留漕糧。武人坐大的陰影如毒蛇般纏住咽喉，讓他不得不借文官之口敲打劉慶。

崇禎的聲音突然冷下來，念劉愛卿戰功卓著，特準保留平虜侯爵。至于官職——他掃過周延儒微微上揚的嘴角，著即免去一切實職，留京聽用。退朝。

高名衡踉蹌著扶住蟠龍柱，望著劉慶單膝跪地接旨的背影，忽覺喉間腥甜。他解下腰間緋魚袋，重重擲在丹墀上：陛下，臣懇請致仕歸鄉，望陛下準許。

崇禎凝視著他發顫的白發，想起此人曾在黃河決堤時背著戶部賬冊跪守宮門三日，終是輕嘆：準了。

朝會不久，劉慶終是聽聞到了消息，步履匆匆穿過朱雀大街。高府門前的石獅在暮色中顯得格外肅穆，他抬手叩響銅環時，指尖沾了層薄霜。

大人尚未回府。老仆躬身道。劉慶頷首入內，青磚地上投著窗欞的菱花影。他盯著案幾上那盞冷透的君山銀針，茶湯里沉著片枯葉，隨余溫微微打轉。

廊下傳來踉蹌腳步聲。但見高名衡扶著影壁蹣跚而來，官袍下擺沾滿泥漬，腰間魚袋竟不見了。劉慶疾步迎至階前，廣袖垂地深深一揖：大人今日何苦為學生強出頭？學生既入京畿，早將生死置之度外。如今反累大人...