布木布泰搖頭，目光落在遠處崇政殿的飛檐上。七盞氣死風燈在夜風中搖晃，將“正大光明”匾額映得忽明忽暗，恍若多爾袞送來的戰報——捷報里摻著水分，像極了朝鮮貢使送來的摻沙參茶。

“鄭親王求見。”小太監的通報聲驚飛了檐下棲息的雨燕。濟爾哈朗身著石青補子常服，腰間玉帶扣未系緊，露出內襯的月白中衣——這在等級森嚴的清宮，已是失禮之舉。

“太后，”他單膝跪地，膝蓋壓碎了磚縫里的苔蘚，“多爾袞在朝鮮屠城十日，雖得漢陽，卻失民心！如今全羅道義軍用‘檀君再世’為名，聚眾十萬！”他抬手拭汗，袖口露出半截書信，“這是朝鮮士紳密信，只要讓多爾袞退出朝鮮，條件是...”

“條件是恢復朝鮮宗廟？”布木布泰指尖撥弄著廊柱上的纏枝蓮紋，鎏金箔片在月光下泛著冷光，“鄭親王可知，多爾袞昨夜送來的捷報里，說朝鮮已‘吏畏兵服，四境晏然’？”

濟爾哈朗的瞳孔驟縮，膝下的青磚沁出冷汗。他想起三日前收到的密報：多爾袞將朝鮮王室珍藏的《高麗大藏經》充作馬料，經頁上的金粉蹄印，比任何戰報都更能說明戰局。

“太后明鑒！”他向前半步，石青補子蹭上廊柱的朱漆，“多爾袞謊報軍情，私吞朝鮮貢金，甚至...”他壓低聲音，“與吳三桂暗通款曲！”

布木布泰忽然劇烈咳嗽，蘇茉兒慌忙遞上蜜漬金桔。她咬了一口，酸甜汁液混著血腥味在口中散開，想起宜嬪懸梁前那封字跡潦草的絕筆信——“多爾袞欲以朝鮮為根基，取盛京而代之”。

“鄭親王覺得，該如何處置？”她將金桔核吐在掌心，望著那枚橢圓的青果，像極了多爾袞送來的東珠。

濟爾哈朗從袖中摸出鑲寶石的密奏匣，匣蓋開合間，露出崇禎十六年的黃歷——七月初七，宜開市、動土，忌嫁娶、遠行。“請太后下旨，命索尼為監軍，即日起程朝鮮。”他的指腹按在“忌遠行”三字上，“若多爾袞抗旨...”

廊外荷塘突然“嘩啦”作響，一條尺長的紅鯉躍出水面，尾鰭拍碎滿池月光。布木布泰盯著那尾掙扎的魚，直到它重新落入水中，攪起圈圈漣漪。她忽然輕笑出聲，驚得濟爾哈朗脖頸后寒毛直豎。

“鄭親王可知，”她的聲音如冰水澆喉，“朝鮮義軍中，有支‘白衣軍’，專殺留辮的女真人？”她撫上腹部，那里已顯露出五個月的身孕，“等孩子出生，哀家要給他講‘檀君開國’的故事——朝鮮的神只，總比多爾袞的彎刀更得人心。”

濟爾哈朗的后背浸透冷汗，這才驚覺太后的深意——放任多爾袞深陷朝鮮泥潭，既消耗其兵力，又借義軍之手剪除其羽翼。待時機成熟，再以“平叛”之名召回，那時的多爾袞，怕是連盛京的城門都進不得。

“太后圣明。”他俯身叩首，額頭觸到廊柱下的石縫，那里正有株野蒿破土而出，頂開壓在其上的金磚。

布木布泰望著漫天星斗，織女星格外明亮，像極了她初嫁時頭上的東珠冠。遠處崇政殿傳來更夫打梆聲，三更已至。她起身時，杭綢寢衣掃過廊下的竹席，露出壓在席下的半幅朝鮮地圖——多爾袞標注的“穩固區”，此刻正被密密麻麻的紅點蠶食，像極了天花患者身上的膿皰。