“回稟陛下，臣定當竭盡全力。”吳三桂喃喃自語，眼中卻閃過一絲冷笑。他怎會不知，這是崇禎的無奈之舉。大明國庫空虛，各地義軍蜂起，能調動的兵力寥寥無幾，此刻命他出兵，不過是病急亂投醫。

窗外突然傳來馬蹄聲，吳三桂掀開窗簾，見一騎快馬直奔帥府而來。月光下，騎手胸前的金牌明晃晃——是多爾袞的親信。他心中一動，轉身吩咐：“請貴客到書房一敘。”

密室中，多爾袞的使者推來一只檀木箱，箱蓋開啟，金銀珠寶光芒奪目，最上方壓著一張密約：若吳三桂按兵不動，大清也不再侵入遼東。使者湊近，壓低聲音：“攝政王說了，定邊侯乃當世豪杰，何苦為將傾的大明陪葬？”

吳三桂凝視著密約，耳邊響起父親吳襄的遺：“亂世之中，唯有握穩手中的刀，方能立足。”他想起崇禎對他的猜忌，想起大明官場的腐敗，再看看眼前的誘惑，心中的天平.......

“告訴攝政王，”他緩緩開口，“吳三桂非不識時務之人，只是此事需從長計議。”送走使者后，他望著窗外的星空，輕聲呢喃：“大明啊大明，非我不忠，實在是大廈將傾，獨木難支，我就算出兵五萬，又有何用？”

與此同時，京城紫禁城內，崇禎望著奏報上吳三桂的“拖延之詞”，怒砸御案。王承恩跪在地上，大氣都不敢出。“吳三桂這逆賊！”崇禎咆哮道，“竟公然抗旨！”他的聲音在空曠的大殿中回蕩，透著無盡的絕望與憤怒。

暑夜的風掠過寧遠城頭，帶著硝煙的氣息。吳三桂站在城樓上，望著關外的黑暗，嘴角勾起一抹莫測的笑意。屬于他的時代，或許就要來了。

崇禎十六年七月廿三，暴雨如注。午門廣場的漢白玉磚縫里積滿血水，那是前日處斬貪腐官員時留下的。崇禎皇帝盯著御案上的塘報，“張獻忠，李自成屠城武昌”七字被朱筆圈得血肉模糊，墨跡順著黃紙邊緣滴落，在龍紋御袍上洇出暗沉的花。

“周延儒！”他的怒吼震得殿角銅鈴亂顫，“你說招撫可定流賊，如今武昌三十萬百姓的尸身，可是你招撫來的？”

首輔周延儒伏在地上，烏紗帽滾落在旁，露出頭頂稀疏的白發。他想起去年此時，自己在文華殿信誓旦旦：“流賊不過疥癬之疾，只需恩威并施，定能化干戈為玉帛。”如今塘報里的“鼎烹士人”“折骨為薪”，每一字都像鋼針，扎得他后心發寒。

“陛下息怒...”次輔陳演向前半步，蟒紋補子蹭上御案邊緣的燭臺，“賊勢猖獗，非戰之罪...”

“住口！”崇禎抓起案頭的《明會典》砸去，書頁拍在陳演臉上，驚飛了他袖口的金蠶刺繡，“當年楊嗣昌主張‘四正六隅’，朕耗銀千萬，結果張獻忠從谷城殺出，破襄陽、焚皇陵！如今周延儒又說‘招撫為上’，武昌城已成人間地獄！”他的目光掃過殿內噤若寒蟬的大臣，忽然指向戶部尚書倪元璐，“倪卿，你說，國庫還有多少銀子？”

倪元璐跪在水漬里，官靴已被雨水浸透。他想起今早盤點太倉的情景：銀庫里只剩十三萬兩碎銀，成色不足三成，“回陛下...實存白銀十萬三千兩，銅錢二十萬貫...”

“夠做什么？”崇禎忽然笑了，笑聲混著雨聲，像極了欽天監漏刻的聲響，“吳三桂要餉銀三十萬，左良玉索馬料十萬石，朕拿什么給？拿百姓的骨頭嗎？”