烈日如炙，劉慶勒住烏騅馬，看著眼前散漫的隊伍，額角青筋突突直跳。只見兵卒們三五成群，有的將長槍倒扛在肩，嬉笑著互相推搡；有的竟將盔甲卸下，袒露著胸膛躺在沙丘上納涼；更有甚者，圍著不知從何處擄來的陶罐，正就著渾濁的泥水啃食硬如石塊的面餅。飄揚的“劉”字帥旗在風中歪歪斜斜，倒像是垂頭喪氣的敗軍之幟。

“楊清！”劉慶猛地扯住韁繩，烏騅馬人立而起，嘶鳴聲驚飛了樹梢的沙雀。他的聲音冷得似從冰窖里掏出來的，“從此時起，行軍途中再有違軍令者，斬！”他頓了頓，目光掃過遠處正支起鍋灶的伙夫，“卯時起灶，酉時收火，過時不候！”

楊清的臉瞬間沒了血色，豆大的汗珠順著他的官帽檐滾落，在蟒紋補子上暈開深色的痕跡：“侯爺！這……這軍中老弱眾多，若趕不上飯點，怕是連路都走不動，還如何援朝？”

劉慶摩挲著腰間的將軍印，銅質的蟠龍紋硌得掌心生疼：“陛下只命我率萬人出征，可沒說要帶萬人到朝鮮。”

他忽然轉頭，眼神如鷹隼般銳利，“何況這些人，怕是吳帥挑剩下的殘次品吧？連行軍都趕不上，我正好如實奏明陛下——”

他故意拖長尾音，看著楊清慘白如紙的臉色，“想必這也是某些人喜聞樂見的結果，畢竟誰都不想在朝鮮那片窮山惡水里丟了性命。”

楊清撲通一聲跪倒在地，官帽滾落一旁，露出稀疏的發頂：“侯爺息怒！卑職這就傳令，若有不服者，定斬不赦！”

他連滾帶爬地起身，腰間的玉帶扣撞在馬鞍上，發出清脆的聲響，驚得周圍兵卒紛紛噤聲。

不多時，隊伍中傳來此起彼伏的叫罵聲。伴隨著“嗆啷”的拔刀聲、皮鞭抽在皮肉上的悶響，還有幾個刺頭被按在沙地上，鮮血滲入滾燙的黃沙，瞬間蒸騰起一縷青煙。原本歪斜的旗幟被重新豎起，旗桿深深扎進土里，竟比先前挺直了幾分。

孝明公主湊到劉慶身側，鬢邊的東珠發簪輕輕晃動：“侯爺如此鐵血治軍，就不怕激起嘩變？”

劉慶瞥了她一眼，馬鞭隨意地敲打著馬鞍：“你若怕，大可回京。我嘛，大不了抗旨不遵，倒也落得個清閑。”

“你！”孝明公主氣得柳眉倒豎，手中的團扇捏得咯咯作響。忽又眉眼彎彎，露出一個勾人的笑，“不過侯爺既已與妾生死相依，妾自然是支持侯爺的。”她故意將“生死相依”四字咬得極重，眼波流轉間，媚態橫生。

劉慶翻了個白眼，眼底卻藏著一絲不易察覺的笑意：“收起你那套狐媚手段。”

孝明公主故意扭動腰肢，廣袖翻飛間，腕間的金鈴發出細碎聲響：“哎呀，妾的尾巴呢？怎么不見了？”

趁著周圍無人注意，劉慶猛地揮鞭，鞭梢擦著她的裙擺掠過，卻在最后一刻輕輕掃過她的臀側。孝明公主嬌呼一聲，臉頰泛起紅暈：“侯爺～”

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