卻換來無情的皮鞭抽打，“少啰嗦！拖欠皇糧，你擔得起？”老嫗抱著餓得奄奄一息的孫兒，望著空蕩蕩的灶膛，絕望地閉上雙眼。

流民隊伍日益壯大，餓殍橫陳于荒野，烏鴉啄食腐肉的場景，成了北方大地隨處可見的慘狀。

而江南的賦稅更是水漲船高，短短數月竟增加數成。絲綢作坊主們苦不堪，織機聲雖未停，可產出的綢緞大半都充了稅。商人們無奈之下，只得抬高物價，最終負擔還是落到了百姓身上。茶館酒肆里，人們議論紛紛，咒罵聲此起彼伏，對朝廷的不滿如熊熊烈火般燃燒。

與此同時，京城中的復興社依舊每日高朋滿座。這些自詡清流的文人雅士們，身著寬大的儒袍，手持折扇，在雅致的園林中吟詩作賦、高談闊論。“當以仁義治天下”“需行王道，以德服人”的論調不絕于耳，卻無人能提出解決稅賦難題、緩解民生疾苦的實際辦法。他們對朝堂之事評頭論足，指責這個決策失當，批評那個用心不良，可一旦問及該如何挽救危局，便顧左右而他，或是搖頭嘆息，繼續沉溺于空談之中。

朝堂之上，決策愈發混亂。各部官員為了利益相互傾軋，有人為了中飽私囊，故意拖延三餉征收的核查；有人為了打壓異己，在奏疏中歪曲事實，混淆視聽。崇禎面對如雪片般飛來的奏折，只覺頭暈目眩，難以分辨真假。他一次次催促各地上繳稅銀，卻不知這些銀子有多少真正用在了刀刃上，又有多少進了貪官污吏的腰包。

寒風裹著血沫掠過齊魯大地，山東境內殘垣斷壁間，的哀嚎與戰馬的嘶鳴交織成絕望的樂章。建奴鐵蹄踏過之處，村落化作焦土，青壯被擄，老弱橫尸荒野。

濟南府城墻上，“明”字大旗殘破不堪，遭遇建奴的蹂躪，還被劉慶取走物資后悄然離去，留下的山東百姓，在饑寒交迫中苦苦掙扎，樹皮被啃食殆盡，易子而食的慘劇在村落間悄然上演。

八百里秦川早已改換天地。李自成的“順”字大旗獵獵飄揚在西安城頭，曾經富饒的關中平原，如今道路兩旁盡是懸掛的人頭，以儆效尤。

山西境內，戰火同樣肆虐。太原城破后的慘狀尚未平息，大同、平陽等地也陷入風雨飄搖之中。城墻在炮火中搖搖欲墜，守城士兵衣不蔽體、食不果腹，卻仍要面對即將如潮水般涌來的敵軍。

百姓們拖家帶口，朝著相對安全的京畿逃亡，黃土路上，車轍印里滿是凍僵的孩童、倒下的老人，哭聲與嘆息聲在凜冽的北風中消散。山西，這曾經的北方要地，如今似風中殘燭，隨時可能熄滅。

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