另一個龜奴趁機抓住她的頭發猛地一扯，楊秀姑踉蹌著跪倒在地，手中木棍也被奪走。她感覺臉上火辣辣地疼，溫熱的鮮血順著臉頰滑落，模糊了視線。可即便如此，她仍奮力嘶吼：“我要去報官！你們強逼良家婦女，該當何罪！”

婆子踩著滿地碎瓷片，走到她面前蹲下，指甲深深掐進她的下巴：“報官？如今這世道，衙門的大人們忙著收稅，哪有空管你們這些賤民！”說著，她揚起手就要扇下去。

千鈞一發之際，門外突然傳來如雷般的腳步聲與此起彼伏的怒吼，火把的光芒透過雕花窗欞灑進來，將屋內照得忽明忽暗。

原來是楊秀姑四處找嫂子，驚動了街坊們，為首的繡坊老掌柜一腳踹開虛掩的門，手中火把照亮了屋內的亂象，他氣得胡子直顫，怒喝道：“光天化日強搶民女，你們還要不要臉！”身后跟著的街坊們舉著鋤頭、扁擔，個個義憤填膺。倚翠閣的老鴇見狀，臉上的濃妝都嚇花了，連忙堆起笑：“誤會，都是誤會！”婆子還想阻攔，卻被幾個年輕力壯的漢子一把推開，重重摔在地上。

楊秀姑強撐著爬起來，沖到嫂子身邊，緊緊抱住渾身發抖的王氏。兩人相視而泣，淚水混著血水，滴落在滿是裂痕的青磚上。

楊秀姑連聲對眾人道“謝謝，謝謝大家了。”

楊秀姑抹了把臉上混著血與淚的污漬，攙扶著渾身顫抖的嫂子，在人群的簇擁下艱難地往家走。一路上，王氏的啜泣聲斷斷續續，引得街坊們紛紛投來同情的目光。

推開斑駁的木門，昏暗的屋內彌漫著一股潮濕發霉的氣息。僅有的一盞油燈在墻角搖曳，昏黃的光暈下，劉母佝僂著背從床上坐起，渾濁的眼睛里滿是擔憂：“秀姑，這是咋啦？”

王氏再也支撐不住，撲到床邊，把頭埋進被褥里，哭得撕心裂肺。楊秀姑嘴唇動了動，喉間像是堵著一團棉花，半晌才艱難地開口：“娘，嫂子她……被人騙去了青樓。”

劉母的手猛地攥住床單，指節因用力而泛白，身子止不住地顫抖：“這是什么世道啊！”她渾濁的淚水順著滿臉的皺紋滑落，滴在打著補丁的粗布衣裳上，“老天爺啊，你睜眼看看吧，這日子還讓不讓人活了！”

屋內一片死寂，唯有王氏壓抑的哭聲在空蕩蕩的房間里回蕩。楊秀姑望著哭泣的嫂子和悲痛欲絕的劉母，想起在倚翠閣的驚險遭遇，想起朝廷無休止的加征三餉，心中涌起一股決絕。她深吸一口氣，輕聲卻堅定地說：“娘，我想好了，我們要回去，縱然是死在路上，也得回去。”

劉母抬起頭，震驚地看著楊秀姑：“回去？”

“回開封。”楊秀姑的目光望向窗外漆黑的夜空，那里陰云密布，不見一絲星光，“在這揚州城，我們無依無靠，如今三餉一加，活路都沒了，倒不如回去，也比在這里任人欺負強。”

王氏緩緩抬起頭，臉上滿是淚痕，卻也露出一絲希冀。劉母沉默良久，最終重重地點了點頭：“好，回……回去。”

屋內的油燈“噼啪”炸響，的火苗將三人的影子搖晃著投在斑駁的土墻上。楊秀姑跪在發霉的草席上，用麻繩捆扎包袱，粗糲的麻繩勒得她掌心生疼。零散的碎銀裹在舊帕子里，隨著她的動作發出細碎的碰撞聲，這是她們全部的盤纏，也是回鄉唯一的指望。