王漢猛地起身，撞倒身后的酸枝木椅。朝鮮異動的邸報他前日剛看過，卻從未將其與劉慶聯系起來。“這朝堂……”他握緊拳頭砸向桌案，震得燭臺搖晃，“放著能征善戰的虎將不用，偏要逼他成賊！李自成若是破了寧武關，下一個就是京師，他們卻還盯著河南這點破事！”

“大人慎！”張仲琪臉色煞白，三步并作兩步閂上門扉。墻縫里透進的寒風卷起密旨，朱批在暗處忽明忽暗，像極了崇禎皇帝暴怒時通紅的眼睛。

王漢卻似豁出去般，抓起案上密旨撕成兩半：“說又如何？難道要我拿衙役去填小宋集的火海？”

兩人沉默間，更夫梆子聲由遠及近。張仲琪突然湊近，袖口帶出淡淡墨香：“大人，不如……虛張聲勢？就說需五萬兩餉銀、三千精兵，料想朝廷也拿不出。”他眼中閃過狡黠，“再以剿匪為名，向各州縣征調糧草，實則……”話未說完，已被王漢抬手打斷。

寒風卷著細雪掠過小宋集的，夯土城墻上的狼牙火把在風中明滅不定。劉慶斜倚在工坊暖閣的胡床上，指尖摩挲著黃銅火銃的扳機，聽著窗外蒸汽機發出的“哐當”聲響——那是工匠們又在調試新制的鐵疙瘩，蒸汽混著煤灰從陶制煙囪中噴涌而出，將鉛灰色的天空染得愈發陰沉。

此刻的河南府衙檄文正加急送往各處，朱批“緝拿叛逆劉慶”的黃絹在驛卒懷中顛簸，而小宋集內卻仿若不聞世事。

丁三戴著皂隸舊制的紅纓帽，正扯著兩個攤販的衣領調解糾紛。他腰間牛皮挎包里裝著的竹板還沾著前日調解時的菜汁，嘴里不住念叨：“都安生些！莫要擾了侯爺清凈！”

劉慶將火銃擱在梨木案上，案頭還攤著《天工開物》殘卷，墨跡在燭火下暈染出淡淡的光暈。他望著后院里工匠們忙碌的身影，見那水車軸輪在淺溪中遲緩轉動，凍裂的竹筒不時濺起細碎冰碴。

“冬日水枯，終究不是長久之計。”他輕叩案幾，銅制鎮紙與青瓷茶盞相撞，發出清越聲響，“傳鐵匠鋪的老李頭來，把蒸汽機的銅管再加粗三分。”

平逆軍損失慘重，他也不在乎，他已經有些心灰了，歷史是改變不了的，就不必去改了，當探馬快馬加鞭趕赴寧武關時，劉慶正就著炭盆溫酒。他將寫有“事不可為，就不為，留得青山在，不怕沒柴燒”的素絹塞入蠟丸，望著跳動的火苗喃喃自語：“陳永福啊陳永福，你斷不會折在這亂局之中吧。”

暮色漸濃時，小宋集的望樓升起三盞紅油燈籠。劉慶登上城樓，靴底碾碎薄冰發出脆響。遠處開封方向的天空被晚霞染成血色，恰似他記憶中三年前太原城頭的烽火。

他握緊腰間火銃，望著京城方向輕聲道：“還有多少時日？煤山上那株歪脖子槐樹應當發芽了……”

寒風呼嘯而過，吹得城樓上“劉”字大旗獵獵作響，而城墻下，丁三正舉著梆子吆喝百姓歸家，煙火氣混著飯香，在這亂世里竟也生出幾分難得的安寧。