“是啊……”老掌柜長嘆一聲，蒼老的聲音混著窗外呼嘯的北風，“早年間漕運暢通，揚州城何等繁華，哪成想如今……”他搖搖頭，從袖中掏出個油紙包，十兩雪花銀在燭火下泛著冷光，“秀姑，這是些盤纏。窮家富路，收著路上買碗熱粥，換雙新鞋。”

楊秀姑慌忙后退半步，粗布裙擺掃過地上陶罐：“使不得！掌柜一年到頭也沒掙上幾個錢，小女子無功不受祿！”她眼眶發紅，想起掌柜平日總將最好的繡樣交給自己，連帶著嫂子也得了繡些邊角的活計。如今繡坊門可羅雀，這銀子怕是掌柜掏的棺材本。

老掌柜將銀子硬塞進她掌心，觸到她冰涼的指尖：“就當是未結的工錢。河南雖有平虜侯清剿了流賊，但山野間盜匪橫行，你們孤兒寡母……”他頓了頓，望著襁褓中酣睡的小寧，“這孩子生得白凈，須得小心人牙子。”

楊秀姑攥著銀子，喉間哽咽：“掌柜，您這一年進項微薄，這……”

“無妨。”老掌柜擺擺手，轉身時腰間舊玉佩撞在算盤上，發出清響，“我等本地人，好歹有祖產度日。你們今夜就走，那倚翠閣老鴇睚眥必報，遲了怕是……”他話音未落，院外突然傳來犬吠聲，由遠及近。

楊秀姑臉色驟變，看向蜷縮在墻角的劉母與王氏。老人渾濁的眼睛里泛起恐懼，王氏已本能地將孩子摟進懷里。“多謝掌柜提醒！”楊秀姑福了福身，轉身抓起包袱，“嫂子，收拾東西，我們即刻出城！”

老掌柜蹣跚著走到門口，望著漫天星斗，白發在風中凌亂：“這世道……”他喃喃自語，身影漸漸融入夜色。

屋內，三人手忙腳亂將衣物塞進包袱，劉母腿腳不便，楊秀姑便將行囊背在肩頭，騰出手臂攙扶老人。王氏背上小武，懷中抱著小寧，燭火將她們的身影投在斑駁的土墻上，忽明忽暗。

待她們深一腳淺一腳出了巷子，身后突然爆發出嘈雜人聲。回首望去，她們棲身的茅屋已燃起大火，火舌舔舐著殘破的屋檐，將倚翠閣龜奴們猙獰的面孔映得通紅。

開封府巡撫衙門內，巡撫王漢斜倚在紫檀木太師椅上，手中羊脂白玉壺把件被摩挲得溫潤生光，壺身上鐫刻的螭龍紋在燭火下若隱若現。

自從平逆軍手中截獲輜重，他便日夜兼程將那些文玩古董運往江南，換得的真金白銀與救命糧，雖對于整個河南而如杯水車薪，卻也讓開封府周遭百姓勉強熬過幾場饑荒。只是這亂世之中，往昔價值千金的珍寶，如今賤賣也難抵軍餉之需。

“只可惜，平逆軍這一戰敗了。”王漢將玉壺把件重重拍在案上，驚得硯臺里的墨汁泛起漣漪。想到那支曾守護河南的勁旅，如今在山西折戟沉沙，他胸中便涌起一股無名火——朝廷一紙調令，便將虎狼之師遠調苦寒之地，豈不是自毀長城？

正思忖間，門外傳來急促腳步聲，親隨匆匆而入：“大人，有上諭和刑部的部禮到了！”

王漢眉頭緊鎖，錦袍下擺掃過滿地青磚，大步迎上前去。接過火漆封印的密旨時，指尖觸到封皮上凸起的蟠龍紋，竟生出幾分灼手感。待展開黃綾，“著河南全境緝拿叛逆劉慶”的朱批刺入眼簾，他只覺太陽穴突突直跳，信紙在手中簌簌作響。