劉慶迎上崇禎的目光，這是他第一次如此近距離地審視這位明朝的末代皇帝。崇禎眼角的皺紋里沾滿了歲月的滄桑與疲憊，發絲凌亂，龍袍褶皺不堪，再也不見往日帝王的威嚴。劉慶喉頭一緊，沉聲道：“陛下，你何苦。”

    “平虜侯，你可答應？”崇禎突然大聲吼道，聲音里帶著破釜沉舟的決絕，雙手死死抓住劉慶的甲胄，指尖因用力而泛白。

    劉慶心中一震，緩緩低下頭，聲音低沉而堅定：“臣接旨。”

    崇禎如釋重負地笑了，笑容中卻帶著無盡的苦澀：“好，好，朕也算有香火在世了。”他的笑聲在空曠的宮門前回蕩，驚起幾只寒鴉，發出凄厲的叫聲。

    劉慶垂眸望著青磚上凝結的霜花，喉結微動，終是忍不住再度拱手：“陛下，若還有人，臣也能護得他們周全。”

    話音未落，便見崇禎抬手制止，龍袍袖口滑落，露出腕間褪色的纏枝蓮紋金鐲——那是先帝大婚時的賜物，如今已蒙塵許久。

    崇禎望著漫天昏鴉，神情平靜得駭人：“若非慈延尚在襁褓，朕豈會出此下策？”他的目光掠過宮墻飛檐，落在遠處裊裊升起的狼煙上，“皇室血脈，自當與社稷同存亡。”罷，枯瘦的手指無意識摩挲著腰間玉帶，那溫潤的羊脂玉竟也沾染上幾分寒意。

    “諾。”劉慶單膝跪地，甲胄相撞。

    “你如今的軍費拮據吧。”崇禎忽然開口，聲音里帶著洞悉一切的意味。

    劉慶猛地抬頭，卻見帝王倚著朱漆廊柱，蒼白的臉上泛起病態的潮紅。他喉頭干澀：“是。”

    “你看朕的京城可繁華？”崇禎輕笑出聲，笑聲里帶著三分自嘲七分悲涼，袍角掃過階前凍僵的蟋蟀，“朕的臣工們，個個哭窮哭得比喪考妣還像！”

    他突然抓住劉慶的肩膀，龍涎濺在染血的甲胄上，“平虜侯，朕準你抄沒權臣家財！但要快，莫等李自成那逆賊搶了先！”

    劉慶瞳孔驟縮，望著崇禎眼中迸發的精光，恍然驚覺這位末帝并非昏聵之主。他憶起坊間傳聞國丈周奎宅邸的金絲楠木梁柱，想起首輔魏藻德地窖里窖藏的西域美酒，唇角勾起一抹冷笑：“諾！”

    “大伴，把東廠密折取來。”崇禎揮袖吩咐，王承恩躬身從紫檀木匣中取出一摞泛黃的卷宗，封皮上“貪墨”“通敵”等朱批刺目驚心。劉慶接過折子的瞬間，觸到紙張邊緣的齒痕——不知是哪位東廠番子咬牙切齒時留下的印記。

    “去吧，莫負朕望。”崇禎轉身時，龍袍下擺掃落階前一盞殘燈，火苗明滅間，照見他后頸新添的白發。

    王承恩臨行前深深看了劉慶一眼，枯瘦的手指在袖中比出“護”的手勢，旋即踩著滿地碎玉般的月光，追隨帝王而去。

    劉慶立在原地，摩挲著密折上凹凸不平的朱砂印，忽覺掌心沁出冷汗。寒風卷起折頁，露出某-->>位侍郎私通流賊的鐵證，字跡旁還留著東廠掌刑太監畫押的血指印。