暮色降臨時，隊伍在一處廢棄的堡寨扎營。劉慶的大帳剛搭好，就有親衛捧著地圖進來。他展開羊皮輿圖，手指重重戳在太原的位置，燭火在圖上投下晃動的光影：“太原應該是拿下來了吧。”又將指尖滑向平陽府，“這李自成此時該到這兒了。”

    他太清楚李自成的退路——從太原往西是呂梁山脈，唯有南下平陽府，再經蒲州渡黃河入陜西，才是唯一的生機。帳外傳來平逆軍操練的呼喝聲，那些兵卒正借著月光演練陣型，火銃上的鐵箍在夜色中閃著冷光。

    “侯爺，明日何時拔營？”丁四掀簾而入，身上還帶著夜露的濕氣。

    “卯時三刻。”劉慶將地圖卷好，“讓伙夫多備些干糧，明日加快速度，務必在三日內趕到平陽府。”

    丁四剛應聲退下，帳外就傳來白廣恩的聲音：“侯爺，末將有一事不明。”

    劉慶挑眉：“進來說。”

    白廣恩掀簾時，帶進一股寒氣，他抱拳道：“沿途流賊四起，為何不派兵清剿？”

    “清剿流賊？”劉慶冷笑一聲，走到帳外，指著南方的星空，“李自成才是心腹大患。他若退回陜西，憑潼關天險重整旗鼓，咱們今日的仗就白打了。至于那些流賊，不過是些散兵游勇，待收拾了李自成，回頭再料理不遲。”

    白廣恩望著他堅定的側臉，忽然明白——這劉慶的目標從來都只有一個。平逆軍的熱情不是沒有緣由，他們眼里燃燒的，是收復失地的火焰。

    次日天未亮，劉慶已翻身上馬。烏騅馬揚蹄時，他回頭望了眼還在收拾行裝的關寧軍，又看了看列隊待發的平逆軍，忽然揚鞭道：“走！”

    馬蹄聲在寂靜的晨霧中炸開，玄色大旗如一道閃電，劈開山西的曠野，朝著平陽府的方向疾馳而去。車廂里的關寧軍將領們被驚醒，只聽見外面傳來平逆軍整齊的腳步聲，還有劉慶遠遠傳來的喝令。

    白廣恩扒著車簾向外望，見劉慶的身影已變成遠處的一個黑點，忽然喃喃道：“這趟南下，怕是不會太平了。”

    身旁的孫文煥揉著惺忪的睡眼，根本沒聽清他在說什么，只覺得馬車猛地一晃，又開始了顛簸的行程。

    王大猛的隊伍在河南境內的官道上緩緩前行，車輪碾過青石板路，發出規律的“咯吱”聲。他勒著馬韁走在最前面，腰間的樸刀隨著馬匹的顛簸輕輕晃動，目光警惕地掃視著兩側的樹林。

    隊伍中間的幾輛馬車被重兵護衛著，車廂內不僅載著糧草輜重，更坐著德妃與慈延皇子，還有那位身份特殊的朱芷蘅郡主。

    朱芷蘅掀開馬車簾，一股河南特有的干燥氣息撲面而來。她望了眼遠處田埂上勞作的農夫，又轉身看向車廂內郁郁寡歡的德妃，輕聲道：“娘娘，我們已經進入河南了，再有幾日就可以到小宋集了。”