劉慶帶兵出征之時，正是春播的時節。作坊里的蒸汽順著木窗往外冒，可往日里有條不紊的秩序，卻悄悄亂了套。

    “如夫人，城西的水車壞了，該派誰去修？”

    “如夫人，新到的藥材受潮了，庫房要不要重新翻修？”

    “如夫人，河南來的商隊說要加訂五十壇烈酒，咱們的酒糟怕是不夠了……”

    劉府的門檻都快被踏破了。孫苗攥著手里的酒曲方子，看著院里絡繹不絕的人影，鬢角的碎發被急出的汗水濡濕。自劉慶走后，集中沒了主事之人，大小事務竟都往她這里涌。

    “諸位鄉親，”她放下方子，起身對著眾人福了福身，聲音細弱“我不過是侯爺的妾室，實在不敢越俎代庖。集中的老人多，不如……”

    “如夫人這話就錯了。”為首的老工匠拄著拐杖，渾濁的眼睛里透著懇切，“侯爺走時雖沒明說，可誰不知道您是他心尖上的人？集中的釀酒、作坊，哪樣不是您跟著侯爺一手操辦的？除了您，誰還能拿得定主意？”

    旁邊的賬房先生也附和道：“是啊，桃紅姑娘那性子，問她三句只答一句，實在擔不起事。如夫人，您就別推辭了。”

    孫苗望著眾人期盼的眼神，指尖絞著圍裙上的布結。她跟著劉慶來到小宋集后，每日琢磨的不過是酒曲的配比、蒸餾的火候，何曾想過要管這些家長里短的政務？可架不住眾人再三懇請，加上看著集中的事務漸漸停滯，她終是嘆了口氣：“罷了，釀酒的活計我先交出去，若是有什么做得不妥的地方，還望諸位多擔待。”

    話雖如此，真要上手時，孫苗才知其中的難處。光是每日處理集中的糾紛，就耗去了她大半的精力。有兩家起了爭執，吵到劉府門前時，她正拿著賬本核對商隊的訂單，被這陣仗嚇得手一抖，墨汁在賬頁上暈開一大片。

    “都是鄉里鄉親的，抬頭不見低頭見，”孫苗強作鎮定，端出兩盞熱茶，“何必傷了和氣？”她幾句話說得公允，又許諾讓木匠幫忙重新打樁，兩家才悻悻離去。

    這般忙了月余，孫苗臉上的稚氣漸漸褪去，眉宇間多了幾分干練。只是每到夜里，她對著劉慶留下的那盞油燈，總會想起自己的身份——說到底，她不過是個妾室，哪有資格替主母打理家事？

    德妃帶著皇子和朱芷蘅抵達小宋集的那天，孫苗正在酒坊查看新釀的米酒。聽到通報時，她手里的酒勺“哐當”一聲掉進酒缸，濺起的酒珠打濕了裙擺。

    “快，快備些好茶點心。”她慌慌張張地往劉府趕，鬢邊的銀釵歪了也顧不上扶。穿過集中的石板路時，不少百姓都探頭張望，對著車隊指指點點——誰也沒想到，這小宋集竟能迎來龍子鳳孫。

    劉府的正廳里，德妃端坐在上首，一身素色宮裝雖洗得發白，卻難掩威儀。皇子在她懷里，好奇地打量著四周。而站在一旁的朱芷蘅，穿著月白僧袍，手里捻著一串佛珠，看到孫苗進來，只是淡淡頷首。

>;    “民婦孫苗，見過德妃娘娘，見過殿下。”孫苗福身行禮，膝蓋微微發顫。她與朱芷蘅重逢的喜悅，早被惶恐壓了下去——在她心里，這位出身高貴的郡主，才配做劉府的主母，更別提還有一位至今下落不明的原配夫人。