“吁——”劉慶勒住馬韁，胯下的黑馬人立而起，發出一聲悠長的嘶鳴。

    村口的守衛先是被驚得握緊了腰間的樸刀，待看清來人身上的玄色披風，頓時瞪大了眼睛，喉結滾動著喊道：“侯、侯爺回來了！侯爺回來了！”

    他這一聲喊，像投入平靜湖面的石子，瞬間打破了小宋集的寧靜。原本已經熄滅的燈火，一戶接一戶地重新亮起，昏黃的光暈透過窗紙，在土路上織出一片溫暖的光網。狗吠聲、開門聲、孩童的驚呼聲交織在一起，將整個村莊從睡夢中喚醒。

    劉慶翻身下馬，腳剛落地，就見兩個身影跌跌撞撞地從巷口沖了出來。孫苗的發髻跑散了，幾縷頭發貼在汗濕的臉頰上；桃紅手里還攥著未納完的鞋底，針錐從布上滑落，在地上發出輕響。

    “侯爺！”兩人齊聲喊道，聲音里帶著難以抑制的激動，眼眶瞬間紅了。

    他收回目光，對著孫苗和桃紅溫聲道：“不必驚動太多人，我就是回來看看。”

    可他這話顯然說了晚了。越來越多的村民圍了過來，手里提著燈籠，臉上帶著淳樸的笑意。織坊的婦人們舉著油燈趕來，燈芯爆出的火星落在她們粗糙的手背上；漢子們赤著胳膊，看到劉慶，紛紛咧開嘴笑。

    “侯爺可算回來了！”

    “俺家二小子穿上新軍裝，神氣著呢！”

    “織坊的靛藍布快染好了，就等侯爺過目！”

    七嘴八舌的話語像潮水般涌來，劉慶一一頷首回應，目光掃過一張張熟悉的面孔，心頭忽然涌上一陣暖意。這小宋集，雖不是他的故鄉，卻比故鄉更讓他牽掛。

    而在那處佛堂中，朱芷蘅卻冷哼一聲。

    劉慶好不容易從熙攘的人群里擠出來，推開自家院門的那一刻，緊繃的肩膀才緩緩松垮下來。

    院角的老槐樹落盡了葉子，枝椏在月光里勾出疏朗的剪影，檐下的燈籠被風一吹，晃出暖融融的光暈。他摘下頭盔往門后的架子上一放，鐵盔與木架碰撞發出“哐當”一聲，帶著滿身塵土長舒一口氣：“還是家里好啊。”

    “相公，我去給你燒水。”桃紅連忙上前接過他的披風，指尖觸到布料上的寒氣，不由得蹙了蹙眉，“你這一路定是累壞了，燙燙腳能舒坦些。”她說著就往灶房走，針錐還別在腰間的布兜里，一晃一晃的。

    劉慶點點頭，剛在堂屋的太師椅上坐下，孫苗就端著杯熱茶過來，杯沿還冒著白氣。她把茶盞往桌上一放，猶豫著開口：“相公，我覺得你該去看看郡主殿下。”

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