臘月廿三過后，開封城里的年味兒一日濃過一日。沿街的商鋪早早掛起了紅燈籠，孩童們攥著銅板在集市上追逐打鬧，時不時有鞭炮聲在巷弄里炸開，驚得鴿群撲棱棱飛過青灰色的屋頂。

    只是這熱鬧到了城西便戛然而止，那里是火藥工坊所在，三丈之內嚴禁煙火，連孩童都知道要繞著走，唯有工坊里傳出的錘擊聲日夜不息，與城中的爆竹聲遙相呼應。

    就算是最貧寒的人家，窗欞上也貼起了紅紙剪的福字。先前吃了上頓沒下頓的日子雖未遠去，但如今粥棚日日不歇，工坊招人管飯，家家戶戶總算能勉強吃上飽飯，臉上便有了盼頭。

    街頭巷尾的門神攤子前擠滿了人，買不起好紙的就用糙紙拓印，哪怕邊角有些模糊，貼在門上也透著股喜慶。大戶人家更是張燈結彩，朱門兩旁掛起走馬燈，丫鬟仆婦們穿梭忙碌，備著年貨的馬車絡繹不絕。

    城外的棚戶區也添了幾分暖意。官府支起的十口大鐵鍋冒著熱氣，熬粥的米比往日多了三成，還摻了些紅豆雜糧；幾家富戶聯合設的賑濟點不僅發米糧，還給孩童們分了糖塊。

    縮在窩棚里的流民們難得舒展了眉頭，有人用撿來的碎布給孩子縫新衣，有人蹲在火堆旁搓草繩，盤算著開春后去工坊做工或是領田耕種。

    炊煙在矮棚間裊裊升起，混著淡淡的肉香，讓這寒冬臘月有了幾分人間煙火的溫情。

    周王府內處處張燈結彩，朱紅廊柱上纏繞著翠綠的柏枝，檐角下懸著的走馬燈轉得歡快，映得青磚地一片流光溢彩。王子王孫們聚在正廳，或是撫琴唱和，或是擲骰嬉鬧，滿府的歡聲笑語幾乎要掀翻屋頂。唯獨后院那座小小的佛堂，隔絕了所有喧囂，只余下案上香爐裊裊升起的青煙。

    妙善點上三炷檀香，望著繚繞的煙氣輕嘟著嘴：“師姐，城里好熱鬧啊，我想出去看看。”府外隱約傳來孩童的笑鬧聲，讓她忍不住踮腳朝窗外望了望。

    朱芷蘅剛做完早課，起身時輕輕摸了摸妙善的小光頭，指尖觸到微涼的頭皮：“你要去，就去吧，讓侍衛跟著，注意些安全。”

    妙善立刻噘起嘴，小手拽住她的袈裟衣角：“師姐，你知道我是想讓你和我一起去。我一個人去，害怕那些穿紅戴綠的人。”

    朱芷蘅被她逗得輕笑出聲，眼尾的愁緒淡了幾分：“這王府內外都是熟面孔，有何可怕的？要不，我讓趙侍衛跟你去，他最會講故事了。”

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