臘月廿三過后,開封城里的年味兒一日濃過一日。沿街的商鋪早早掛起了紅燈籠,孩童們攥著銅板在集市上追逐打鬧,時不時有鞭炮聲在巷弄里炸開,驚得鴿群撲棱棱飛過青灰色的屋頂。
    只是這熱鬧到了城西便戛然而止,那里是火藥工坊所在,三丈之內嚴禁煙火,連孩童都知道要繞著走,唯有工坊里傳出的錘擊聲日夜不息,與城中的爆竹聲遙相呼應。
    就算是最貧寒的人家,窗欞上也貼起了紅紙剪的福字。先前吃了上頓沒下頓的日子雖未遠去,但如今粥棚日日不歇,工坊招人管飯,家家戶戶總算能勉強吃上飽飯,臉上便有了盼頭。
    街頭巷尾的門神攤子前擠滿了人,買不起好紙的就用糙紙拓印,哪怕邊角有些模糊,貼在門上也透著股喜慶。大戶人家更是張燈結彩,朱門兩旁掛起走馬燈,丫鬟仆婦們穿梭忙碌,備著年貨的馬車絡繹不絕。
    城外的棚戶區也添了幾分暖意。官府支起的十口大鐵鍋冒著熱氣,熬粥的米比往日多了三成,還摻了些紅豆雜糧;幾家富戶聯合設的賑濟點不僅發米糧,還給孩童們分了糖塊。
    縮在窩棚里的流民們難得舒展了眉頭,有人用撿來的碎布給孩子縫新衣,有人蹲在火堆旁搓草繩,盤算著開春后去工坊做工或是領田耕種。
    炊煙在矮棚間裊裊升起,混著淡淡的肉香,讓這寒冬臘月有了幾分人間煙火的溫情。
    周王府內處處張燈結彩,朱紅廊柱上纏繞著翠綠的柏枝,檐角下懸著的走馬燈轉得歡快,映得青磚地一片流光溢彩。王子王孫們聚在正廳,或是撫琴唱和,或是擲骰嬉鬧,滿府的歡聲笑語幾乎要掀翻屋頂。唯獨后院那座小小的佛堂,隔絕了所有喧囂,只余下案上香爐裊裊升起的青煙。
    妙善點上三炷檀香,望著繚繞的煙氣輕嘟著嘴:“師姐,城里好熱鬧啊,我想出去看看。”府外隱約傳來孩童的笑鬧聲,讓她忍不住踮腳朝窗外望了望。
    朱芷蘅剛做完早課,起身時輕輕摸了摸妙善的小光頭,指尖觸到微涼的頭皮:“你要去,就去吧,讓侍衛跟著,注意些安全。”
    妙善立刻噘起嘴,小手拽住她的袈裟衣角:“師姐,你知道我是想讓你和我一起去。我一個人去,害怕那些穿紅戴綠的人。”
    朱芷蘅被她逗得輕笑出聲,眼尾的愁緒淡了幾分:“這王府內外都是熟面孔,有何可怕的?要不,我讓趙侍衛跟你去,他最會講故事了。”
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