“天樞”聯盟最頂級的醫療中心，與其說是醫院，不如說是一座生命科學的圣殿。這里的空氣，都帶著一股昂貴的、經過十七層過濾后混合著營養液的清甜味。

蘇九躺在一張生物凝膠床上，無數比發絲還細的納米探針，正無聲地刺入他的皮膚，修復著他體內那些因法則反噬而瀕臨崩潰的經脈。這種感覺很奇妙，像是被無數溫暖的螞蟻在體內搭建新的高速公路，酥酥麻麻，卻又帶著一種被掏空后的虛弱。

他沒有昏迷，只是很累。

病房的門被推開，走進來的是秦越。他換下了一身戎裝，穿著簡單的作訓服，手里提著一個老式的保溫桶，和他那張棱角分明的臉龐格格不入。

“張老醒了，喝了半碗粥，又睡過去了。”秦越將保溫桶放在床頭柜上，擰開蓋子，一股濃郁的雞湯香味瞬間彌漫開來，“醫生說他底子好，就是本源虧空得厲害，得慢慢養。葉玲……在隔壁。”

秦越頓了頓，似乎在斟酌用詞：“她的左臂，林悅那邊正在用‘初始之城’的生物打印技術，嘗試構建義體。但‘寂滅’法則的殘留很麻煩，任何有能量反應的物質靠近，都會被直接‘歸零’。她拒絕了所有方案，說要自己想辦法。”

蘇九沉默著，他能想象得到，那個驕傲得像一柄出鞘利刃的女人，如何能接受自己成為一個需要被照顧的殘疾人。那比殺了她還難受。

“這是你的。”秦越將一碗雞湯遞過來，“后勤處的老班長，用他在老山前線燉湯的手藝，熬了三天三夜。他說，這是給你這種‘功臣’的最高待遇。”

蘇-九沒有拒絕，接過來，慢慢地喝著。溫熱的液體滑入喉嚨，讓他那具幾乎要散架的身體，終于有了一絲暖意。

“這次的賬單，出來了嗎？”蘇九忽然問。

秦越的動作僵了一下，隨即苦笑一聲，從口袋里摸出一張數據芯片，放在了桌上。“賬單？何止是賬單，簡直是國債級別的窟窿。”

他沒有去細說芯片里的內容，但蘇九能猜到。

“夸父”軌道監控系統，為了鎖定“紅星”鋼鐵廠的異常能量波動，強行超載運行，至少三顆衛星的核心晶組需要更換。

“天樞”外勤人員，失蹤十二人，確認犧牲七人，剩下五人精神受到不可逆的污染，最好的結果，是在“初始之城”構建的虛擬療養院里度過余生。

葉玲的左臂。張承景的本源虧空。還有他自己……透支了“地皇之心”和“先祖神骨”這兩張壓箱底的王牌。

這已經不是代價，這是在割肉。用一條大腿，換了敵人的一根手指。

“猴子那邊怎么樣？”蘇九換了個話題。

提到猴子，秦越的表情變得有些古怪，像想笑又得憋著。“他把自己關在‘網吧’里三天，剛剛出來，第一件事就是沖到后勤處，申請了一百公斤的生發劑和十箱最貴的營養快線。”

“為什么？”

“他說……他跟那個‘調律師’在信息層面，進行了一場史詩級的‘對罵’。”秦越努力維持著自己嚴肅的表情，“他說對方試圖用源界邏輯污染他的精神，問他‘存在的意義是什么’，他回答‘是為了世界和平與吃飽了撐的’。對方又問他‘終極的秩序是什么’，他說‘是讓甲方滿意’。來回交鋒了三百多個回合，他感覺自己的腦細胞和頭發，都跟對方同歸于盡了。”

蘇-九的嘴角，難得地牽起一絲弧度。他能想象到那個畫面，猴子一本正經地用網絡噴子的邏輯，去對抗高維生命的精神污染，這本身就是一種獨屬于他的、無賴卻又有效的“道”。

“林悅呢？”

“他在分析你帶回來的那些法則碎片。”秦越的表情重新變得凝重，“初步結論很不樂觀。那個‘調律師’，以及他背后的‘醫生’，他們掌握的，是一種可以直接篡改、甚至定義‘現實’底層規則的力量。林悅說，我們的科技，就像是在一臺電腦上寫軟件，而他們，是直接修改電腦主板線路和cpu指令集的人。這根本不是一個維度的戰斗。”

病房里，再次陷入了沉默。

良久，蘇九將碗里最后一滴雞湯喝完，輕輕地放在桌上。

“秦兄，幫我準備一間最安靜的靜室。”

“你要做什么？你的傷……”

“養傷，是等死。”蘇九看著自己的手掌，那里空空如也，曾經能感受到兩件圣物磅礴力量的地方，現在只剩下一種令人心悸的空虛，“我贏了那場戰斗，但從戰略上，我們已經輸了。我用未來的希望，換了眼前的茍延殘喘。下一次，當‘醫生’或者比他更強的敵人出現時，我拿什么去擋？用你的特供香煙去熏他嗎？”

秦越張了張嘴，卻一個字都說不出來。

蘇九的話，像一把刀，精準地剖開了他們用“慘勝”這個詞粉飾的太平。

“遠征源界的計劃，不能停。”蘇九的眼神，重新變得銳利，那是一種被逼到懸崖邊后，置之死地而后生的決絕，“但不是現在這樣去。我現在去，就是去送死，順便給源界送去兩件圣物的殘骸當戰利品。我需要力量，更強的，足以讓我和他們站在同一個棋盤上對話的力量。”

他掀開身上的生物凝膠，站了起來。身體內部的創傷，讓他每動一下，都像是有無數根針在扎。但他站得筆直，像一桿重新挺立的標槍。

“在我們這個世界，力量的，已經被鎖死了。”蘇九的目光，仿佛穿透了墻壁，望向了未知的遠方，“想要在屋頂上再蓋一層樓，就必須先把天花板，捅出一個窟窿。”

他走出病房，隔壁的門開著。