正廳的暖香裹著飯菜熱氣，在空氣中織成綿密的網。八仙桌上，糖醋魚的琥珀醬汁凝在瓷盤邊緣，魚肉嫩得還泛著水光；紅燒肉塊塊方整，肥瘦相間的肌理里浸著醬色，油花在表面輕輕顫動，連盤底都積著一層透亮的油星；描金砂鍋里的鴿子湯騰著細霧，紅棗和桂圓浮在奶白的湯面上，把湯色襯得愈發溫潤。桌角兩朵剛摘的海棠花，花瓣上沾著層淡淡的水汽，嬌艷得像是要滴出水來，偶爾有片花瓣落下，輕輕落在盛著青梅酒的酒杯沿上，漾起圈圈淺紋。
九殿下（夾起一塊剔凈刺的糖醋魚肉，剛送進嘴里，眉眼就彎了起來）：綰綰這手藝又精進了，酸甜口剛好壓得住魚的腥氣，比御膳房的廚子做得還地道。
蘇綰綰（端著酒杯輕輕抿了口，水綠裙角掃過椅腿，語氣帶著幾分笑意）：殿下喜歡就好，下次再給你做松鼠鱖魚，那道菜的醬汁更費功夫，保準比這個還好吃。
小桃（捧著桂花糕碟子，踮著腳湊到九殿下面前，沾著面粉的指尖指著碟子里的糕）：殿下殿下，你先嘗嘗我這個！加了核桃碎和葡萄干，烤的時候特意多燜了半柱香，比早上的更軟和！
九殿下（咬了口糕，甜糯的口感混著堅果的香脆，忍不住點頭）：嗯，小桃的手藝也不差，這糕要是拿到城南的點心鋪去賣，保管能把老字號的生意都搶過來。
小桃（被夸得臉頰通紅，攥著帕子晃了晃腦袋，發間的海棠花跟著晃悠）：才不要去賣呢！我只烤給殿下、霓裳姑娘和姐姐們吃，別人想吃都不給！
紫微（拿起銀勺，舀了勺鴿子湯小心吹涼，遞到九殿下面前，東珠釵叮當作響）：殿下剛從邊境回來，脾胃虛，先喝點湯墊墊。這湯燉了三個時辰，桂圓都是挑的最圓的，去核時用銀簪子慢慢挖的，就怕碎了影響味道。
九殿下（接過湯碗，暖意順著瓷碗傳到指尖，輕聲道）：辛苦你了，紫微。在邊境的時候，就總想著你燉的湯，比軍營里的糙米粥強百倍。
霓裳（坐在一旁，手里捏著塊糕，見小桃眼巴巴望著自己，把糕遞了過去）：你自己也吃，別總盯著我們。剛才練兵回來，聞著廚房的香味，就知道是你烤了糕。
小桃（接過糕，笑得眉眼彎彎）：霓裳姑娘喜歡就好！我明天再烤，加你愛吃的芝麻，烤得香香脆脆的！
眾人說說笑笑，暖香裹著笑語，把正廳填得滿滿當當。九殿下剛要再夾塊紅燒肉，院外突然傳來急促的腳步聲——不是尋常的踱步聲，是帶著慌亂的、幾乎要踩碎青石板的急步，連院門口掛著的燈籠都被震得晃了晃。
緊接著“吱呀”一聲，正廳的木門被猛地推開，總管李德全跌跌撞撞地闖了進來。他穿著明黃色的總管袍，袍角沾著塵土，發髻歪了半邊，束發的玉簪松松垮垮掛在頭發上，手里緊緊攥著卷明黃的圣旨，指節泛白，連喘氣都帶著顫音：
李德全（彎著腰，雙手撐著膝蓋，額角的汗順著臉頰往下淌）：九……九殿下！奴才參見殿下！皇上……皇上有口諭，讓您即刻進宮！十萬火急！遲了……遲了恐有大事！
笑聲瞬間停了，廳里的暖意仿佛被這急促的聲音沖散了大半。小桃手里的糕差點掉在地上，紫微遞湯的手頓在半空，蘇綰綰握著筷子的手也緊了緊。九殿下放下湯勺，起身快步扶住踉蹌的李德全，玄色勁裝的衣角掃過椅腿，帶起一片海棠花瓣：
九殿下（扶著李德全的胳膊，目光銳利，掃過他慌亂的神色）：李總管別急，先喘口氣，穩住心神再說。父皇素來沉穩，若非天大的事，不會這般急著傳召。到底出了什么事？是邊關又起戰事，還是京中出了變故？
李德全（扶著九殿下的手站穩，抹了把臉上的汗，那汗浸濕了他的總管袍前襟）：是……是江南！江南突發大水！沿江的堤壩塌了好幾處，淹了十幾個州縣！地方官的八百里加急剛送到宮里，墨跡都還沒干呢！皇上召集了六部大臣，現在都在宮里等著您，說……說您去年去過江南，熟悉那邊的情況，非要等您到了才議事！
紫微（猛地站起身，手里的梅子茶盞晃了晃，茶水濺出幾滴在青綢桌布上，暈開深色的印子）：江南水患？去年汛期過后，工部才剛修的堤壩，說是能抵十年洪水，怎么會突然塌了？那些沿江的百姓……他們住的都是矮屋，哪經得起洪水沖？
蘇綰綰（臉色沉了下來，握著酒杯的手緊了緊，指節泛白）：江南是咱們大渝的糧倉，若是淹了，今年的收成可就完了。百姓們沒了糧食，再加上洪水過后容易鬧瘟疫，后果不堪設想。
小桃（攥著帕子，眼圈瞬間紅了，眼淚在眼眶里打轉）：那……那怎么辦呀？那些百姓會不會凍著餓著？會不會生病？殿下，您快去宮里，一定要想辦法救救他們！我……我現在就去把烤好的桂花糕都裝起來，您帶去給他們吃！
小桃說著就要往廚房跑，九殿下伸手拉住了她，語氣柔了些：
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九殿下（拍了拍小桃的頭，指腹蹭掉她臉頰的面粉）：乖，先別慌，糕留著，等我從宮里回來咱們一起吃。你和紫微、綰綰在這里等著，別亂跑，我去去就回。
他轉頭看向霓裳，眼神里滿是托付，語氣帶著幾分鄭重：
九殿下（目光落在霓裳按在劍柄上的手）：霓裳，你留在這里，照看她們三個，別讓任何人來打擾。宮里情況不明，我去議事的時候，你守著府邸，若是有陌生人靠近，不必通報，直接攔下，別讓她們受半點驚擾。
霓裳（立刻站直身子，手按在劍柄上，眼神堅定如鐵，對著九殿下躬身行禮）：殿下放心，有我在，定護好紫微姑娘、蘇姑娘和小桃的安全，半步都不讓人靠近正廳，等您平安回來。
九殿下點點頭，轉身抓起椅背上的玄色披風——那是他從邊境帶回來的，邊角還沾著些風沙的痕跡，卻依舊厚實保暖。他剛要邁步，紫微突然上前一步，伸手拽住了他的袖口，鵝黃襦裙的裙擺輕輕晃著，像受驚的蝶翼：
紫微（眼底滿是擔憂，聲音輕卻清晰，指尖緊緊攥著他的披風一角）：殿下，宮里議事定要費神，朝堂上的大臣心思多，有的想推卸責任，有的想搶功，您別跟他們急，傷了身子。這是我昨天剛繡好的暖手帕，你帶著，冷了就捂捂手，也能擦擦汗。
九殿下（接過帕子，帕角繡著朵小小的海棠，針腳細密得幾乎看不見線頭，還帶著紫微指尖的溫度）：謝謝你，紫微。有你這帕子在，再冷的朝堂也暖了。我會當心的，別擔心。
他攥緊帕子，塞進懷里，對著眾人沉聲道：“等著我回來，別瞎琢磨，有霓裳在，萬事都安穩。”
說罷，他跟著李德全快步走出正廳。院中的海棠花被風吹得輕輕晃動，花瓣落在他的披風上，轉瞬又被腳步帶起的風卷走。兩人剛走到巷口，就看見一輛黑色的馬車停在路邊——那是宮里的御用馬車，車身雕著精致的龍紋，黑色的駿馬套著金邊馬鞍，噴著響鼻，馬蹄在青石板上輕輕刨著，馬身上的汗順著鬃毛往下滴，顯然是一路疾馳過來的。
李德全（扶著車轅，急得直跺腳，聲音都變了調）：殿下快上車！御書房那邊已經催了三遍了！小太監說皇上都坐不住了，在殿里來回踱步，把戶部尚書的奏折都扔在地上了！再晚些，皇上怕是要親自派人來請了，到時候可就失禮了！
九殿下（彎腰鉆進馬車，車簾落下的瞬間，還能聽見小桃在院門口喊“殿下保重”）：知道了，走吧。
馬車猛地動了起來，車輪滾滾，濺起路邊的塵土，嚇得路邊覓食的麻雀撲棱棱飛走。馬車內鋪著厚厚的錦墊，卻沒什么暖意，九殿下靠著車壁，指尖摩挲著懷里的暖手帕，腦子里飛速轉著——江南水患不是小事，去年初秋，他曾跟著工部尚書去江南巡查堤壩，當時就覺得有些工段不對勁：夯土不夠結實，石料都是劣等品，連用來加固的木樁都發了霉。他當時就寫了折子，奏請父皇嚴查，可折子遞上去后，卻石沉大海，工部尚書還勸他“多一事不如少一事”，說負責堤壩修繕的是二皇子的岳家，動不得。如今堤壩塌了，定是那時的隱患徹底爆發了。
李德全（坐在車夫旁邊，掀開車簾一角，對著車內喊道，聲音被風吹得有些發飄）：殿下！奴才剛從御書房的小太監那兒打聽著，這次水患比想象的還嚴重！下游的常州、蘇州都被淹了，城里的水快沒過膝蓋了，百姓們都往山上逃，糧食和藥都不夠，已經有人開始搶東西了！
九殿下（眉頭緊鎖，聲音沉得像塊鐵，指尖攥緊了帕子）：地方官就沒提前預警嗎？防汛的沙袋、草席、糧食，去年冬天就該備好的，都去哪兒了？還有去年撥付的三百萬兩賑災銀，說是要用來加固堤壩和儲備物資，都用在什么地方了？
李德全（嘆了口氣，聲音帶著無奈，又有些忌憚，壓低了嗓門）：說是上個月就下了暴雨，江水位一直在漲，可地方官怕擔責，沒敢上報，想著能自己扛過去，結果昨天夜里暴雨傾盆，堤壩突然就塌了，才慌了神八百里加急送進京。至于賑災銀……奴才偷偷聽御書房的小太監說，有幾位大人把銀子挪去修自家的園子了，防汛物資也都是些劣質的草席和發霉的糧食，根本沒法用！
九殿下（猛地攥緊拳頭，指節泛白，連指甲都嵌進了掌心）：豈有此理！拿百姓的性命當兒戲，挪用賑災銀，克扣防汛物資，這些人簡直該殺！
馬車跑得飛快，沿途的街景飛速后退。原本熱鬧的市井此刻安靜了許多，路邊的攤販都收了攤子，只有幾家藥鋪還開著門，門口圍著不少人，像是在搶購藥材。偶爾能看見巡街的士兵匆匆走過，神色凝重，手里的長槍握得緊緊的，顯然是接到了戒嚴的命令。
半個時辰后，馬車停在了皇宮門口。朱紅色的宮門敞開著，門口的侍衛們都拔出了腰間的長刀，肅立在兩側，盔甲在暗沉的天色下泛著冷光，氣氛緊張得讓人喘不過氣。宮墻上方的龍旗被風吹得獵獵作響，烏云壓得很低，連皇宮的琉璃瓦都失去了往日的光彩。
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李德全（扶著九殿下下車，壓低聲音，湊近他耳邊，語氣帶著幾分小心翼翼）：殿下，御書房就在前面的文華殿旁邊，大臣們都到得差不多了，二皇子、三皇子也在。您進去的時候慢著點，皇上剛才發了好大的火，把戶部尚書的茶都潑在他身上了，現在還在氣頭上呢，您別撞在槍口上。
九殿下（整理了下披風的領口，又摸了摸懷里的暖手帕，深吸一口氣）：我知道分寸，你在這兒等著。
他邁步走向御書房，剛走到文華殿的拐角，就看見一個小太監匆匆跑過來，見到他立刻跪倒在地：
小太監（磕了個頭，聲音尖細，帶著幾分急切）：九殿下！皇上讓奴才在這兒等您，說請您直接去御書房內殿，不用去外殿見大臣們！
九殿下（愣了愣，心里泛起嘀咕——父皇素來議事都讓大臣們陪著，怎么這次單獨讓自己去內殿？）：知道了，前面帶路。
小太監連忙起身，弓著腰在前面引路。穿過外殿的時候，九殿下瞥見大臣們都站在殿內，戶部尚書低著頭，袍角還沾著茶水漬，二皇子臉色鐵青，三皇子則對著他使了個眼色，像是有話要說，卻被旁邊的丞相拉了拉袖子，又把話咽了回去。