劉氏像是看到了救星，抱著孩子就想往九殿下面前沖，卻被侍衛攔住。“九殿下！您行行好，放我們走吧！”她哭喊著，眼淚鼻涕蹭了孩子一臉，“小寶還小，他什么都不知道啊！他要是有個三長兩短，我也不活了！”
九殿下看著那個嚇得瑟瑟發抖的孩子，孩子的眼睛又大又圓，此刻卻充滿了恐懼，像受驚的小鹿。他眉頭微皺，對侍衛道：“把他們帶到府衙看管起來，不許虐待，但也不能讓他們跑了。”
“殿下！”一個拄著拐杖的老者上前一步，他是城西的鄉老，德高望重，“沈萬三害了那么多人，他的家眷也不能放過啊！斬草要除根！”
九殿下看向眾人，沉聲道：“沈萬三有罪，自有國法處置。他的妻兒雖然享用過不義之財，但并未直接作惡，罪不至死。本王知道大家恨沈萬三，但冤有頭債有主，切莫牽連無辜。”
他頓了頓，目光掃過人群中那些失去親人的百姓，聲音里帶著幾分懇切：“大家的苦，本王知道。但我們是講道理的，不能因為沈萬三壞，我們就也學他的樣子，那和他有什么區別？”
人群沉默了，有人低下頭，若有所思。
老者嘆了口氣，對著九殿下拱手道：“殿下說得對，是我們太沖動了。就按殿下說的辦！”
“對！聽殿下的！”
“把他們帶走吧，別讓孩子再嚇著了。”
人群漸漸散去，劉氏抱著孩子，被侍衛帶走時，回頭看了一眼沈府的方向，眼神復雜，有恐懼，有怨恨，還有一絲說不清的茫然。
（酉時，牢房。夕陽的余暉透過氣窗照進來，給陰暗的牢房鍍上一層詭異的金色。沈萬三得知家產被充公，妻兒被看管，徹底絕望了。他癱在地上，像一攤爛泥，頭發像雜草一樣亂，嘴里喃喃著：“完了，全完了……沈家完了……”）
九殿下再次來到牢房，身后跟著兩個拿著筆墨紙硯的小吏。他看著沈萬三這副模樣，淡淡道：“沈萬三，你勾結太子，罪證確鑿，本王會將你的案子上奏朝廷，由皇上定奪。你還有什么話要說？有什么未了的心愿，也可以說出來，本王或許能幫你辦到。”
沈萬三忽然抬起頭，眼睛里閃過一絲瘋狂，像抓住了最后一根救命稻草。他掙扎著爬起來，撲到牢門前，雙手抓住冰冷的鐵欄桿：“我說！我什么都說！只要能饒我一命，我把太子的事全說出來！他讓我做的事，我都告訴你們！”
九殿下眼神一凜，對小吏道：“記下來。”
“太子……太子不止煉水鬼，他還讓我在運河上設卡，攔截給您送消息的人！”沈萬三語速飛快，像是怕來不及說，唾沫星子噴了一地，“上個月，有個從揚州來的信使，就是被我讓人打暈扔進河里的！他還說，等控制了江南，就用那些水鬼在運河里興風作浪，毀掉漕運，讓京城斷了糧，到時候……到時候他就能趁機逼宮！”沈萬三喘著粗氣，額頭上的青筋暴起，顯然是用盡了全身力氣在嘶吼。
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九殿下眼神一沉，示意小吏仔細記錄：“接著說，他還讓你做了什么？”
“還有……還有囤積糧食！”沈萬三咽了口唾沫，聲音因為緊張而發顫，“太子讓我聯合江南的糧商，把糧食都藏起來，等水災的時候高價賣出，一來能賺大錢，二來能讓百姓恨朝廷，說朝廷賑災不力……我……我就是聽了他的話，才把糧倉里的糧食都轉移到城外的地窖里了……”
“地窖在哪里？”陸淵追問，手中的刀鞘在掌心磕了一下。
“在……在城西的亂葬崗后面，有個廢棄的土地廟，地窖就在神像下面……”沈萬三連忙說道，生怕說得慢了就沒了活命的機會，“那里藏了足足有三萬石糧食！都是好糧！”
九殿下點了點頭，對小吏道：“記下來，派人去核實。”
沈萬三見九殿下沒有立刻答應饒他性命，急得抓著鐵欄桿猛晃：“殿下！我都說了！我把什么都告訴您了！您就饒了我吧！我保證以后再也不敢了！我給您做牛做馬都行啊！”
九殿下看著他，眼神里沒有絲毫動搖：“你的罪，不是本王能赦免的。但你說的這些，如果屬實，本王會在奏折里替你提一句，至于皇上怎么判，就看你的造化了。”
說完，他轉身就要走。
“殿下！還有！還有一件大事！”沈萬三突然喊道，聲音里帶著一種破釜沉舟的決絕，“太子他……他和倭寇有勾結！”
九殿下猛地停下腳步，轉過身，眼中閃過一絲震驚：“你說什么？”
“我說太子和倭寇有勾結！”沈萬三重復道，聲音因為激動而拔高，“上個月，有艘倭寇的船停靠在蘇州港，船上裝的不是貨物，是兵器！太子讓我接應他們，把兵器藏在我的貨倉里，說是等時機成熟了，就讓倭寇在沿海作亂，吸引朝廷的兵力，他好趁機在京城動手！”
“有證據嗎？”九殿下追問，語氣凝重。這件事非同小可，如果屬實，那太子就是通敵叛國，罪該萬死。
“有！有證據！”沈萬三連忙道，“我偷偷留了個心眼，把和倭寇頭領的交易記錄抄了一份，藏在我書房的筆筒里！那筆筒是紫檀木的，底部能打開！”
九殿下對陸淵使了個眼色，陸淵立刻會意，轉身快步走了出去，顯然是去沈府搜查了。
沈萬三看著九殿下，眼神里充滿了期待：“殿下，這下……這下我能活命了吧？”
九殿下沒有回答，只是深深地看了他一眼，轉身走出了牢房。牢門“哐當”一聲關上，將沈萬三的希望和絕望都關在了里面。
（戌時，蘇州府衙書房。九殿下坐在案幾前，看著陸淵從沈府搜來的交易記錄。那是一張泛黃的紙，上面用歪歪扭扭的漢字記錄著兵器的數量和型號，還有倭寇頭領的簽名，雖然字跡潦草，但足以證明沈萬三所非虛。）
“殿下，城西亂葬崗的地窖也找到了，里面確實有三萬石糧食，還有不少兵器，和沈萬三說的一致。”陸淵站在一旁，匯報道。
九殿下點了點頭，將交易記錄放在案幾上，眉頭緊鎖：“沒想到太子竟然膽大包天到這種地步，連倭寇都敢勾結。”
“要不要立刻把這件事上奏朝廷？”陸淵問道。
九殿下搖了搖頭：“不行，現在證據還不夠充分。沈萬三的話只能作為旁證，我們還需要找到更直接的證據，比如和倭寇聯系的書信，或者人證。”
他頓了頓，繼續說道：“而且，太子很快就要到江南了，如果我們現在上奏，他肯定會有所防備，到時候想抓他的把柄就難了。”
“那殿下的意思是……”陸淵有些疑惑。
“等太子來了再說。”九殿下眼中閃過一絲精光，“他既然來了，就別想輕易回去。我們正好可以借著賑災的名義，查清楚他在江南的所有勾當，讓他無從抵賴。”
就在這時，一個侍衛匆匆跑了進來，單膝跪地：“殿下！牢房那邊出事了！沈萬三……沈萬三死了！”
九殿下和陸淵都是一驚。
“怎么死的？”九殿下沉聲問道。
“好像是……是自盡的。”侍衛回答道，“獄卒剛才去送飯，發現他已經沒氣了，嘴角還有黑血，像是中了毒。”
九殿下猛地站起身：“去看看！”
兩人快步來到牢房，只見沈萬三躺在地上，雙目圓睜，嘴角流著黑血，臉色青紫，顯然是中毒身亡。
陸淵上前檢查了一下，皺著眉頭道：“殿下，他嘴里有個毒囊，是咬破自盡的。”
九殿下看著沈萬三的尸體，眼神凝重：“看來，有人不想讓他活著說出更多的秘密啊。”
“會不會是太子的人干的？”陸淵猜測道。
“很有可能。”九殿下點了點頭，“太子在蘇州的勢力盤根錯節，想在牢房里做點手腳，并不是什么難事。”
他嘆了口氣，對侍衛道：“把他的尸體處理掉吧。”
侍衛領命而去。九殿下看著空蕩蕩的牢房，心中思緒萬千。沈萬三雖然死了，但他留下的線索卻為九殿下打開了一扇新的大門。他知道，接下來的路會更加艱難，但他已經做好了準備。
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（亥時，蘇州城漸漸安靜下來，只有巡邏的士兵腳步聲和偶爾的狗吠聲。九殿下坐在書房里，看著窗外的月光，久久沒有說話。）
陸淵端著一杯熱茶走進來，放在案幾上：“殿下，夜深了，喝杯茶暖暖身子吧。”
九殿下拿起茶杯，抿了一口，輕聲道：“陸淵，你說，這天下什么時候才能真正太平，百姓什么時候才能過上安穩日子啊？”
陸淵愣了一下，隨即道：“殿下仁心，心系百姓，只要有殿下在，這一天總會到來的。”
九殿下笑了笑，沒有說話。他知道，這一天的到來，需要付出巨大的代價，甚至可能是鮮血和生命。但他不會退縮，為了那些受苦受難的百姓，為了這萬里河山，他必須堅持下去。
月光透過窗戶，灑在案幾上的奏折上，照亮了上面“江南賑災事宜”幾個字。九殿下拿起筆，蘸了蘸墨，繼續寫了起來。他知道，明天又將是忙碌的一天，而他必須養精蓄銳，迎接新的挑戰。
沈萬三的死，像一顆投入湖面的石子，在蘇州城引起了不小的波瀾。百姓們大多拍手稱快，說他是罪有應得。而那些和沈萬三有牽連的人，則個個人心惶惶，生怕下一個倒霉的就是自己。
九殿下趁機下令，清查沈萬三的所有產業，將他囤積的糧食和財物全部充公，用于賑災。百姓們對此贊不絕口，對九殿下的信任也更加深厚了。
而遠在京城的太子，得知沈萬三的死訊后，氣得摔碎了心愛的玉杯。他知道，沈萬三的死意味著他在江南的計劃受到了嚴重的挫折，但他并沒有放棄，反而加快了前往江南的步伐。他相信，只要他到了江南，憑借自己的勢力和手段，一定能扭轉局面，將九殿下徹底踩在腳下。
一場新的較量，正在悄然醞釀。而蘇州城的百姓們，還不知道，他們平靜的生活即將再次被打破。但他們相信，有九殿下在，他們一定能度過難關，迎來真正的太平盛世。
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