途中偶遇李衛愿助欽差過難關
（次日巳時，邗溝碼頭。晨光穿透薄霧，給碼頭的青石板鍍上一層淡金。九殿下正指揮著四個親兵將行李搬上岸，那些被油布裹得嚴實的行囊里，除了干糧和傷藥，最緊要的便是那卷藏在舊棉絮中的罪證。碼頭上人來人往，挑夫的號子、商販的吆喝、孩童的嬉鬧混在一起，喧囂中透著勃勃生機。他剛轉身要吩咐親兵去車馬行尋輛穩妥的馬車，忽聽人群中有人喊“九殿下”，聲音清亮得像淬了晨露的銅鈴。轉頭一看，見個穿青布長衫的男子正撥開擁擠的人潮擠過來，他身形挺拔，面容方正，鼻梁高挺，一雙眼睛銳利如鷹，腰間懸著塊暗銅色的腰牌，上面“江南鹽運司”五個字在晨光下清晰可見。）
“您是？”九殿下腳下微動，下意識地與對方拉開半步距離，右手悄悄按在腰間——那里藏著柄三寸短匕，是防身用的。他打量著來人，鹽運司的巡查官他見過幾個，多是油滑世故之輩，眼前這人卻透著股剛直，尤其是那雙眼睛，亮得讓人不敢直視。
男子在三步外站定，拱手作揖，動作不卑不亢，嘴角噙著絲淺淡的笑意：“在下李衛，現任江南鹽運司巡查。早就聽聞殿下在江南查貪腐、濟災民，黑石鎮開倉放糧時，百姓們都哭著說遇到了活菩薩。今日得見，果然名不虛傳——單是這份臨危不亂的氣度，就不是常人能比的。”
陸淵從親兵身后繞出來，一步擋在九殿下面前，他傷處的布帶還滲著血，臉色雖有些蒼白，眼神卻如猛虎般警惕：“少來這套！我家殿下微服出行，你怎么認出他的？莫不是太子派來的細作，想趁機下手？”他說著，手已按在腰間的刀柄上，只要對方稍有異動，便要拔刀相向。
“猜的。”李衛坦然迎上陸淵的目光，語氣不卑不亢，甚至帶了點自嘲，“整個江南，能讓太子殿下動這么大肝火，派死士一路從黑石鎮追到邗溝的，除了九殿下您，還能有誰？”他朝四周掃了眼，見挑夫們正扛著貨物經過，壓低聲音，右手做了個極快的手勢——拇指抵著食指，在頸間輕輕一抹，“屬下剛從落馬坡方向過來，截獲了太子給守將趙虎的密信，說要在那里‘請’殿下歇腳，實則……是要讓您永遠留在那兒。”
九殿下心頭猛地一沉，像墜了塊冰。落馬坡是去京城的必經之路，地勢險要，兩側是懸崖，中間只有條寬不足丈的山道，若是設下埋伏，當真插翅難飛。他盯著李衛的眼睛，試圖從那片坦蕩中找出一絲虛假：“你既在鹽運司當差，也算太子的下屬，為何要冒死告知本王？不怕被他知曉，掉了腦袋？”
“因為太子貪墨鹽稅，害死了屬下三個兄弟。”李衛臉上的笑意瞬間褪去，眼神驟冷如冰，連聲音都帶著寒意，“三年前，屬下和三個兄弟在海州查私鹽，摸到了太子黨羽zousi鹽引的證據，本想上奏朝廷，卻被李嵩的人截了下來。他們給兄弟仨扣了個‘通敵’的罪名，在牢里活活打死，尸體都扔去喂了狗！”他攥緊拳頭，指節泛白，骨縫間因用力而發白，“屬下茍活到現在，就是為了等個機會。殿下要回京城揭發他，屬下愿效犬馬之勞，哪怕粉身碎骨，也在所不辭！”
霓裳站在九殿下身側，一直沒說話，只是靜靜觀察著李衛。她見他提到兄弟時，眼角有不易察覺的紅痕，語氣里的恨意不是裝出來的；說到太子時，牙關緊咬，連脖頸上的青筋都鼓了起來。待他說完，她才湊近九殿下，用只有兩人能聽到的聲音道：“此人眼神坦蕩，眉間無偽飾，不像是說謊。而且他腰間的腰牌是真的，鹽運司巡查的制式錯不了。”
九殿下與她對視一眼，從她眼中看到了肯定。他沉吟片刻，對李衛道：“好。本王信你一次。你既有心相助，想必已有計策？”
李衛眼睛一亮，忙從袖中掏出張折疊的麻紙地圖，小心翼翼地展開。地圖邊緣有些磨損，顯然是經常翻看的，上面用朱砂標著密密麻麻的記號。他指著落馬坡左側一處凹陷的山谷：“殿下請看，這里是三十年前打仗時留下的古戰場，下面有幾條廢棄的地道，是當年駐軍挖的，能直通落馬坡背面的官道。屬下在鹽運司時，曾奉命清查過那里的私鹽窩點，對地道了如指掌。”
他用指尖在地圖上劃了條線：“屬下帶一隊心腹，扮成太子的人去落馬坡‘投誠’，就說您往反方向跑了，引誘趙虎分兵追擊。只要能纏住他們一個時辰，殿下就能帶著人從地道穿過去，神不知鬼不覺地繞開埋伏。”
“你這是要把自己往火坑里推！”陸淵忍不住道，“趙虎是太子的死忠，你假投誠若是被識破，輕則被嚴刑拷打，重則當場斃命！就算能瞞過一時，事后太子清算起來，你也逃不了！”
李衛笑了，那笑容里帶著股豁出去的決絕，像燒盡前最后爆燃的火星：“屬下爛命一條，能換太子倒臺，值了！再說，屬下還有個念想——殿下回京后若能為屬下兄弟昭雪，把他們的名字刻進忠魂祠，讓世人知道他們不是通敵的奸賊，而是查貪腐的忠臣，屬下就是在九泉之下，也能瞑目了。”
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九殿下看著他眼中的期盼，那期盼比仇恨更灼人。他想起黑石鎮那些死去的漕幫弟兄，想起亂葬崗里無名的冤魂，忽然伸出手，緊緊握住李衛的手。李衛的手掌粗糙，布滿老繭，指腹上還有道深深的疤痕，想來是常年握刀留下的。
“本王答應你。”九殿下的聲音沉穩有力，帶著不容置疑的鄭重，“只要太子倒臺，本王定奏請父皇，徹查海州鹽稅案，為你三位兄弟平反昭雪，追封爵位，厚葬入忠魂祠。不僅如此，所有因太子貪腐而蒙冤的人，本王都會一一查清，還他們一個公道！”
李衛沒想到九殿下會如此鄭重，愣了愣，眼眶猛地紅了。他用力回握九殿下的手，力道大得幾乎要捏碎對方的骨頭：“多謝殿下！屬下……屬下這就去安排！”
“等等。”九殿下叫住他，從懷里摸出塊刻著“九”字的玉牌，塞到他手里，“你帶三個親兵去，他們都是跟著本王出生入死的好手，能助你一臂之力。這玉牌你收著，若是遇到我們的人，憑它可調動糧草。”
“屬下遵命！”李衛將玉牌揣進懷里，貼身藏好，又朝九殿下深深一揖，轉身便要走。
“李衛。”九殿下忽然又道，“萬事小心。本王在京城等你，等你和兄弟們一起，看太子伏法。”
李衛腳步一頓，沒回頭，只是用力點了點頭，大步匯入人群，很快便消失在碼頭的拐角處。
（巳時三刻，邗溝碼頭旁的車馬行。九殿下正讓掌柜的套兩匹快馬，陸淵蹲在地上檢查馬鞍，忽然低聲道：“殿下，您真信這李衛？萬一他是太子的人，故意引我們進地道，那可就……”
“他不是。”九殿下打斷他，語氣篤定，“他眼里的恨是真的，對兄弟的愧疚也是真的。這種人，寧為玉碎，不為瓦全，不會做賣友求榮的事。”
霓裳正在給馬喂草料，聞道：“而且他的計策可行。落馬坡地勢兇險，硬闖肯定會中埋伏，地道是唯一的生路。就算李衛有詐，我們也只能賭這一次——總比坐以待斃強。”
陸淵想想也是，撓了撓頭：“那倒是。屬下就是擔心……李衛帶三個親兵，能纏住趙虎的五百精兵嗎？”
“能。”九殿下望著李衛消失的方向，“李衛敢提這個計策，定有他的辦法。我們現在要做的，是盡快趕到古戰場入口，等他那邊得手，立刻進入地道。”
正說著，車馬行外傳來一陣喧嘩，幾個穿黑色勁裝的漢子簇擁著個錦袍公子走了進來。那公子約莫二十歲，面白無須，眼神陰鷙，腰間掛著塊龍紋玉佩，一看便知身份不凡。
“都給本公子滾開！”錦袍公子一腳踹開擋路的伙計，尖聲道，“把你們這兒最好的馬牽出來！本公子要去落馬坡，耽誤了時辰，扒了你們的皮！”
九殿下和陸淵對視一眼，都從對方眼中看到了警惕。這人說話的語氣、囂張的神態，倒有幾分像太子身邊的紅人——內侍監的副總管劉成。
“是劉公公啊！”車馬行掌柜的連忙點頭哈腰地迎上去，臉上堆著諂媚的笑，“您要去落馬坡？巧了，剛才也有位官爺說要去那兒呢。”
劉成斜睨了他一眼：“什么官爺？報上名來。”
“好像是……鹽運司的李巡查。”掌柜的哪敢隱瞞，連忙如實回答。
劉成眉頭一挑，眼里閃過絲疑惑：“李衛？他去落馬坡做什么？”他沒再多問，不耐煩地揮揮手，“少廢話，快牽馬！”
九殿下的心沉了下去。劉成是太子的心腹，他去落馬坡，定是給趙虎傳令。若是讓他撞見李衛，那之前的計劃就全泡湯了。
“掌柜的，我們的馬好了嗎？”九殿下不動聲色地催促道。
“好了好了！”掌柜的連忙讓人牽來兩匹棗紅馬，“客官您慢走。”
九殿下接過韁繩，對陸淵和霓裳使了個眼色，三人翻身上馬，趁著劉成還在刁難掌柜的功夫，悄悄離開了車馬行。
（午時，邗溝通往落馬坡的官道。三匹馬在官道上疾馳，馬蹄踏起的塵土飛揚。九殿下策馬在前，他不時回頭張望，擔心劉成會追上來。）
“殿下，您看前面！”陸淵忽然喊道，指著前方的岔路口。
九殿下抬頭，只見岔路口旁站著個樵夫打扮的人，正朝他們揮手。走近了才看清，那人竟是李衛的心腹之一，之前在鹽運司給李衛當差的老周。
“李大人讓小的在這兒等殿下。”老周見他們過來，連忙上前，“他說劉成已經過去了，幸好沒撞見。他讓您別擔心，一切按原計劃進行，他會在未時三刻準時動手，引開趙虎的人。”
“他那邊情況如何？”九殿下勒住馬。
“李大人帶了三十多個弟兄，都是當年跟三位爺一起出生入死的，個個不怕死。”老周道，“他讓小的給您帶路，去古戰場的地道入口。”
“好。”九殿下點頭，“前面帶路。”
老周應了聲，轉身朝岔路左側的小路走去。這條小路狹窄崎嶇，兩旁是茂密的樹林，陽光只能透過樹葉的縫隙灑下來，落在地上形成斑駁的光點。
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（未時，古戰場入口。這里果然如李衛所說，一片荒蕪，斷壁殘垣間長滿了齊腰深的雜草，空氣中彌漫著腐朽的氣息。老周指著一處被藤蔓掩蓋的山洞：“殿下，這就是地道入口。李大人說里面黑，讓小的給您備了火把和油燈。”）
九殿下接過火把，點燃了一支，遞給霓裳：“你走中間，我在前，陸淵斷后。注意腳下，別碰到機關。”
“殿下放心，這地道李大人都查過了，沒什么機關，就是有點濕滑。”老周道。
三人走進地道，一股霉味撲面而來。地道狹窄，只能容一人彎腰前行，火把的光芒照亮了前方的路，也將他們的影子拉得長長的。
“殿下，小的就在這兒等著，等李大人那邊完事了，再給您報信。”老周在洞口停下腳步。
九殿下點頭：“辛苦你了。”
三人繼續往地道深處走，越往里走，空氣越潮濕，墻壁上甚至能看到水珠。霓裳舉著火把，仔細觀察著四周，忽然道：“你們看，這墻壁上有字。”
九殿下湊近一看，只見墻壁上刻著些模糊的字跡，像是“永歷十三年”、“死守”、“報國”之類的，想來是當年的士兵留下的。
“都是忠魂啊。”陸淵感慨道，“可惜了。”
九殿下沒說話，只是加快了腳步。他知道，現在每一分每一秒都很寶貴。
（未時三刻，落馬坡。趙虎正帶著五百精兵在山道上巡邏，他身材魁梧，滿臉橫肉，腰間的長刀在陽光下閃著寒光。忽然，遠處傳來一陣馬蹄聲，李衛帶著三十多個弟兄策馬而來，手里舉著面東宮的旗幟。）
“趙將軍！”李-->>衛在馬上喊道，“屬下李衛，有要事稟報！”
趙虎勒住馬，警惕地看著他們：“李衛？你不在鹽運司待著，來這兒做什么？”
“屬下剛截獲消息，九殿下沒走這條路，往反方向跑了！”李衛翻身下馬，遞上之前從死士身上搜來的東宮信物，“這是太子殿下給的令牌，讓屬下協助將軍捉拿逆賊！”
趙虎接過信物，看了看，又看了看李衛身后的人，眉頭皺了皺：“你說九殿下往反方向跑了？可有證據？”
“有！”李衛從懷里掏出封偽造的書信，“這是從九殿下的親兵身上搜來的，上面說要去海州，乘船從海路回京！”
趙虎接過書信，看了半天，沒看出什么破綻。他沉吟片刻：“好！你帶兩百人去追，我帶三百人守在這兒，以防他聲東擊西！”
“將軍英明！”李衛拱手道，“屬下這就去追！”
他帶著兩百人策馬而去，剛走出沒多遠，就對身后的弟兄們使了個眼色。弟兄們心領神會，紛紛將早已準備好的旌旗插在路邊的山坡上，又拿出號炮，“砰砰”地放了兩響。
趙虎聽到號炮聲，以為他們追上了九殿下，嘴角露出絲得意的笑：“哼，九殿下啊九殿下，這次看你往哪兒跑！”
（同一時間，古戰場地道深處。九殿下三人正往前走，忽然聽到遠處傳來號炮聲，知道是李衛得手了。）
“太好了！”陸淵興奮道，“我們快走吧！”
三人加快腳步，又走了約莫一炷香的功夫，前方終于透出微光。
“快到出口了！”霓裳喊道。
鉆出地道，眼前豁然開朗，是片茂密的樹林，遠處隱約能看到官道的影子。
九殿下回頭望了眼地道入口，對陸淵道：“把入口用石頭堵上，別讓趙虎發現破綻。”