張默帶著李陽穿過三條堆滿廢棄花盆的小巷，停在一面爬滿爬山虎的墻前。他撥開一片心形的葉子，露出后面嵌在磚縫里的密碼鎖，指尖在數字鍵上飛快跳動，“嘀”的輕響后，墻體竟像門一樣向內滑開，露出條僅容一人通過的暗道。
“這是以前偷運實驗樣本用的，”張默的聲音壓得很低，手電筒的光束在潮濕的磚壁上晃動，“里面有監控，但我知道怎么避開。”他突然停下，從口袋里掏出個小小的金屬片貼在墻上，“屏蔽器，能讓熱成像暫時失效。”
李陽盯著他的動作，鼻腔里充斥著霉味與消毒水混合的氣息。暗道兩側的磚縫里鉆出不少細小的根須，正隨著兩人的腳步輕輕顫動——是附近的爬山虎在傳遞信息，說前面三十米處有扇鐵門，門后藏著三只變異犬，它們的牙齒能分泌溶解植物纖維的酸液。
“小心狗。”李陽低聲說，握緊了消防斧。
張默愣了一下，隨即臉色發白：“你怎么知道？那是公司用噬靈菌改造的護衛犬，眼睛是綠色的，見活物就咬。”
說話間，前方果然傳來低沉的咆哮，綠幽幽的光點在黑暗中亮起，像三盞浮動的鬼火。李陽迅速將張默拽到身后，消防斧在掌心轉了個圈，斧刃上的凈化劑在手電筒光下泛著冷光。
變異犬撲過來的瞬間，他突然側身，斧柄狠狠砸在最前面那只的下巴上。狗發出一聲嗚咽，綠色的涎水濺在地上，燒出點點白煙。李陽沒給它喘息的機會，反手一斧劈開它的喉嚨，綠色的血液噴濺在磚墻上，竟像活物般蠕動著往磚縫里鉆。
另外兩只從左右包抄而來，李陽借著墻壁的掩護輾轉騰挪，斧刃精準地落在它們的關節處。變異犬的骨骼異常堅硬，但關節處的皮膚相對薄弱，凈化劑順著傷口侵入，很快就讓它們癱軟在地，身體漸漸化作綠色的黏液。
“走。”李陽甩了甩斧頭上的黏液，發現張默正盯著地上的黏液發呆，臉色比紙還白。
“它們……它們以前是流浪狗，”張默的聲音發顫，“公司說只是給它們增強體質，不會傷害人……”
李陽沒接話，他見過太多被噬靈菌扭曲的生命，從蠕動的蚯蚓到織網的蜘蛛，再到眼前這些變異犬。人類總想扮演造物主，卻往往淪為欲望的傀儡。他走上前，一腳踹開那扇鐵門，鐵銹簌簌落下，露出后面燈火通明的實驗室。
實驗室比想象中更大，像個巨大的蜂巢，無數透明培養艙整齊排列，里面漂浮著各種扭曲的生物——長著翅膀的蜥蜴、覆蓋鱗片的藤蔓、甚至還有半人半植物的畸形體。中央的操作臺上，一個銀色的金屬罐正在發出嗡嗡的響聲，罐口連接著透明的管道，暗紅色的能量正順著管道往城市的方向延伸，與植物園老銀杏樹下的能量柱遙相呼應。
“那就是能量源，”張默指著金屬罐，“里面裝著‘母液’，是用第一艘隕石飛船的核心提煉的，能催化噬靈菌的變異。公司想通過地下管道，把母液注入城市的植物網絡，讓所有植物都變成武器。”
李陽的目光落在培養艙的標簽上，其中一個寫著“實驗體734號——鎮魂木適配型”，艙內漂浮的東西讓他瞳孔驟縮：那是株微型鎮魂木，卻長著噬靈菌的白色根須，葉片邊緣泛著詭異的銀光。
“你們連鎮魂木都敢動？”李陽的聲音冷得像冰，消防斧在掌心微微顫抖。
“是老板的命令，”張默往后退了一步，撞到身后的培養艙，“他說普通的噬靈菌斗不過鎮魂木，必須創造出能和它共生的變異體……”
話音未落，實驗室的警報突然響起，紅色的燈光在天花板上滾動。操作臺后的陰影里走出個穿白大褂的中年男人，臉上帶著金絲眼鏡，手里把玩著個裝著綠色液體的試管。
“李陽先生，久仰大名。”男人推了推眼鏡，笑容里帶著毫不掩飾的貪婪，“沒想到你能找到這里，看來鎮魂木給你的‘禮物’確實好用。”
“你是誰？”李陽握緊斧頭，能感覺到培養艙里的變異體都在躁動，它們的目光透過玻璃，像無數雙饑餓的眼睛。
“趙坤，這家公司的負責人。”男人晃了晃試管，綠色液體在里面緩緩旋轉，“說起來，我們還算是同行，都在研究植物的潛能，只不過我更懂得如何‘優化’它們。”他指了指那株變異鎮魂木，“你看，只要給它一點‘助力’，就能變成最完美的武器，既能凈化，又能毀滅。”
“那不是優化，是褻瀆。”李陽一步步上前，消防斧拖在地上，劃出刺耳的聲響，“把母液關掉。”
“晚了。”趙坤按下操作臺上的按鈕，金屬罐的嗡鳴聲突然變大，暗紅色的能量在管道里瘋狂涌動，“再過一小時，母液就會順著植物網絡流遍全城，到時候所有植物都會聽從我的命令。鎮魂木？不過是我最強大的傀儡罷了。”
培養艙里的變異體突然撞向玻璃，發出沉悶的響聲。最前面那只長翅膀的蜥蜴撞碎了艙門，綠色的鱗片在燈光下閃著寒光，朝著李陽撲來。他側身躲開，斧刃劈在它的翅膀上，卻被鱗片彈開，只留下一道淺淺的白痕。
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“它們的皮膚能抵抗凈化劑，”趙坤的聲音帶著嘲弄，“我可是研究了很久你的戰斗方式。”
更多的變異體從培養艙里沖出來，實驗室瞬間變成了混亂的戰場。李陽護著張默退到墻角，發現這些變異體雖然不怕凈化劑，卻對張默口袋里的抑制劑噴霧有反應——剛才不小心灑出來的幾滴液體，讓靠近的變異藤蔓迅速枯萎。
“用抑制劑！”李陽大喊，同時揮斧逼退撲來的蜥蜴。
張默如夢初醒，顫抖著掏出噴霧瓶，對著涌來的變異體按下開關。白色的霧氣彌漫開來，變異體果然動作一滯，皮膚表面冒出黑色的斑點。但這效果只持續了幾秒，它們很快就恢復了活力，而且變得更加狂暴。
“抑制劑對它們沒用了！”張默絕望地喊道。
李陽的目光落在中央的金屬罐上，暗紅色的能量正順著管道往外涌，像條活著的毒蛇。他突然想起周伯說過的話：噬靈菌的能量再強，也離不開載體，只要毀掉母液，所有變異體都會失去動力。
“張默，掩護我！”他大喊著，突然沖向操作臺。消防斧揮舞得像道金色的閃電，逼退擋路的變異體，斧刃上的凈化劑雖然傷不了它們，卻能暫時阻礙它們的動作。
趙坤沒想到他這么勇猛，連忙按下另一個按鈕，實驗室的地面突然裂開，露出下面翻滾的綠色黏液池，幾只巨大的觸手從池里伸出，像蟒蛇般纏住李陽的腳踝。
“嘗嘗這個，”趙坤笑得猙獰，“這是用宏業大廈母巢的殘骸培育的‘消化池’，能溶解一切有機物。”
李陽的小腿被觸手纏住，劇烈的疼痛傳來，像是被扔進了滾燙的油鍋。他低頭一看，防護服的褲腿正在融化，露出的皮膚已經被腐蝕得血肉模糊，綠色的黏液順著傷口往里鉆，帶來陣陣麻痹感。
“李哥！”張默急得團團轉，突然看到操作臺上的消防栓，“用水！噬靈菌怕高溫蒸汽！”
李陽眼前一亮，忍著劇痛拽斷旁邊的金屬管道，將另一端插進消防栓接口。他用斧頭砸開閥門，滾燙的蒸汽立刻噴涌而出，觸手接觸到蒸汽，發出滋滋的響聲，迅速收縮，從他的腳踝上退開。
趁著這個空隙，李陽縱身躍起，消防斧帶著風聲劈向金屬罐。“鐺”的一聲巨響，罐身出現一道裂痕，暗紅色的能量像噴泉般涌出，在空中凝成一張巨大的網，將所有變異體都籠罩其中。
變異體被能量網包裹，突然開始瘋狂地抽搐，身體像氣球般膨脹，最終紛紛baozha，綠色的汁液濺滿了實驗室的每個角落。趙坤驚恐地后退，撞到操作臺，試管摔在地上，綠色的液體瞬間被能量網吞噬。
金屬罐的裂痕越來越大，暗紅色的能量開始反噬，順著管道往回涌，趙坤被能量波掃中，身體迅速變得透明，最終化作一道綠色的光，消失在空氣中。
李陽癱坐在地上，看著金屬罐在能量反噬中慢慢解體，暗紅色的能量像潮水般退去，露出里面一塊黑色的晶體——與博物館和地下河發現的菌核一模一樣，只是體積更大，表面的紋路更復雜。
“這才是真正的原始母本。”張默癱坐在地上，聲音里充滿了疲憊，“公司一直說母液是提煉的，其實只是用能量壓制著它，想讓它為己所用。”
李陽看著那塊黑色晶體，突然覺得掌心的草木心經在發燙。玉簡上的星圖再次浮現，地球紅點旁邊的倒計時變成了3小時17分。遠處的天際線已經泛起了魚肚白，再過不久，太陽就要升起來了，鎮魂木也將迎來完全成熟的時刻。
實驗室的墻壁在能量反噬中不斷剝落，露出外面的天空。李陽扶著操作臺站起來，小腿的傷口還在滲血，但他感覺不到疼痛，只有一股暖流順著血管流動——是鎮魂木的能量在修復他的身體。
“我們得把這塊晶體帶回去，”他對張默說，“周伯或許知道怎么處理它。”
張默點點頭，掙扎著站起來，幫李陽用抑制劑噴霧處理傷口。白色的霧氣落在傷口上，疼痛減輕了不少，綠色的黏液也不再擴散。
兩人拖著疲憊的身體往實驗室外走去，路過那株變異鎮魂木的培養艙時，李陽停下腳步。艙內的微型鎮魂木已經失去了活力，白色的根須漸漸枯萎，露出下面原本的金色紋路。
“它在反抗。”李陽輕聲說，像在對自己，也像在對這株被扭曲的植物。
張默沒有說話，只是默默地看著。晨曦透過破損的屋頂照進來，落在培養艙上，金色的光芒中，那株微型鎮魂木的葉片輕輕顫動，像是在回應著遠方真正的同伴。
走出廢棄工廠時，李陽抬頭望向植物園的方向，那里的金色屏障已經變得非常明亮，老銀杏樹的能量柱與鎮魂木的光芒遙相呼應，像兩座守護城市的燈塔。他知道，只要撐過最后這三小時，只要等到鎮魂木完全成熟，一切都會好起來。
但他也清楚，事情不會這么簡單。趙坤雖然消失了，但原始母本的出現，意味著還有更多未知的危險在等待著他們。或許是另一艘隱藏的飛船，或許是更可怕的變異體，或許……是人類自身的貪婪與欲望。
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李陽握緊了手里的消防斧，斧刃上的凈化劑在晨光里閃著微光。他看了眼身邊的張默，這個曾經助紂為虐的年輕人，此刻臉上帶著愧疚與堅定，正小心翼翼地捧著那塊黑色晶體，像是捧著一個沉重的秘密。
“走吧。”李陽說，朝著鐘樓廣場的方向走去。
晨光越來越亮，將兩人的影子拉得很長，像兩條蜿蜒的路，通往即將到來的日出，也通往充滿未知的未來。實驗室的廢墟在身后漸漸遠去，但李陽知道，那里留下的不僅僅是破碎的培養艙和綠色的黏液，還有一個關于自然與人類、毀滅與救贖的永恒命題。
張默用特制容器裝著黑色晶體，指尖因用力而泛白。容器外壁的鎮魂木紋路正在微微發亮，像層流動的金紗，將晶體散發的暗紅色能量牢牢鎖在里面。“這東西一直在震。”他把容器往李陽身邊遞了遞，“像是有心跳。”
李陽接過容器，掌心立刻傳來密集的震顫，像握著只被困的蟬。他能“聽”到晶體里的咆哮——那是噬靈菌原始母本的憤怒，混雜著無數星球的哀嚎。草木心經的玉簡在胸口發燙，星圖上的紅點閃爍得愈發急促，倒計時停留在2小時08分。