1824年5月3日，華盛頓。

門羅的手指在桌面上輕輕叩著，像在數著看不見的節拍。他今年六十六歲，鬢角已霜，但眼神仍像1812年那個在國會為戰爭撥款據理力爭的年輕議員。他記得1803年的路易斯安那購地，記得1812年戰爭里大西洋上的私掠與反私掠，記得1819年與西班牙的《亞當斯—奧尼斯條約》把佛羅里達收入囊中。他更記得，自1811年匹茲堡造出第一艘進入大河的蒸汽船“新奧爾良號”以來，這條河如何把半個美國縫合在一起——俄亥俄、田納西、密蘇里的谷物、木材、鐵器，順著河道滑進新奧爾良，再裝上帆船，跨越大西洋，換來英國的工業品、法國的葡萄酒、德意志的機械。

而現在，這條縫合線被一刀切斷。下游沒了，南方沒了，港口沒了，信用沒了。

“他們有多少人？”門羅問。

門羅沉默良久，忽然開口：“棉花能從加拿大出口嗎？。”

“算上運費和人工消耗，那樣毫無價格優勢。”克萊伯恩苦笑。

門羅閉上眼。他仿佛又看見了華盛頓的財政部賬簿：關稅銳減，公債利率飛漲，銀行貼現率一天一變，商人們把金往口袋里塞，把紙幣往爐子里扔。他想起1819年恐慌，但那只是金融的痙攣；這一次，是血脈被掐斷。

內閣會議室里，壁爐里的木柴噼啪作響，卻驅不散從切薩皮克灣吹來的寒意。門羅坐在長桌一端，面前攤著一張被紅藍墨水涂得面目全非的北美地圖。約翰·昆西·亞當斯、亨利·克萊、威廉·克勞福德、塞繆爾·l·索薩、約翰·c·卡爾霍恩圍坐兩側，神情各異。

“先生們。”門羅把帽子放在桌上，“‘媽祖軍’沒有提出任何政治條件，只是封鎖東海岸。從緬因到佛羅里達，所有懸掛星條旗的商船，一律不準離港。”

“這不是戰爭。”亞當斯第一個開口，聲音冷得像新英格蘭的石墻，“這是海禁，他們是要讓我們自己窒息。”

“當初。。。”克勞福德皺著眉，“我們就不該招惹他們。”

克萊把一根煙斗在壁爐邊磕了磕，“英國的紡織廠在等我們的棉花，而他們等到的是我們的崩潰。”

索薩冷笑，“我們的出口歸零，進口歸零。我們的航運業完了，造船業完了，保險業完了。我們的貨幣”他頓了頓，“我們的貨幣完了。”

“先生們。”卡爾霍恩忽然開口，聲音低沉而堅定，“我們也有海軍，為什么不讓海軍去進攻他們的大西洋航線，切斷他們的補給”

“切斷他們的補給？”亞當斯打斷他，“我們在海外沒有補給點，如果還失去最后的海軍，那接下來會更加被動”

“那就打。”卡爾霍恩的拳頭砸在桌上，“我們還有海軍。我們還有私掠船。我們還有民兵。我們可以”

“打？”索薩譏諷地笑了，“拿什么打？我們的財政已經破產。我們的銀行已經停止兌付。我們的商船隊已經有一半停在了巴爾的摩和紐約的錨地，因為水手們拒絕出海，誰知道海對面等著他們的是什么？”

“先生們。”門羅再次開口，聲音不大，卻像一塊石頭砸進水面，“我們面臨的選擇，不是戰或和，而是生或死。我們必須在崩潰之前，找到一個活路。”

“活路？”克萊抬起頭，“什么活路？”

“談判。”門羅說。

“和他們？”卡爾霍恩幾乎跳了起來，“和那些把炮口對著我們的人？”

“我也不想談判”門羅的目光掃過每一個人，“你們知道，我一生的夢想就是拿下北美洲西部，可我們的經濟已經崩潰”

“我們可以割地。”亞當斯冷冷地說，“佛羅里達、路易斯安那、密西西比河下游，我們可以把這一切都給他們，只要他們讓我們活下去。”

“絕不。”卡爾霍恩的聲音像一把出鞘的刀，“佛羅里達是我們的，路易斯安那是我們的，密西西比河是我們的。我們不能把祖先的土地拱手讓人。”

“那我們就等死。”索薩說，“等我們的銀行倒閉，等我們的工廠停工，等我們的人民造反，然后把我們一個個打死在這間房子里。”

會議室里一片死寂。壁爐里的火光跳動著，把每個人的臉映得忽明忽暗。

“先生們。”門羅忽然站起身，走到窗前。窗外的華盛頓一片漆黑，只有國會大廈的圓頂在月光下泛著冷光。“1776年，我們的祖先在費城簽署了一份文件，宣布我們是一個自由的民族。他們相信，只要我們團結，就沒有什么能打敗我們。1812年，我們與英國開戰，我們失去了華盛頓，但我們贏得了尊重。今天，我們再次面臨考驗。我們失去的，是一條河，但我們還沒有失去信念。我們失去的，是一個港口，但我們還沒有失去國家。”

他轉過身，目光堅定地看著每一個人：“我提議，立即成立一個緊急委員會，由亞當斯、克萊、克勞福德、索薩、卡爾霍恩和我組成，負責與中華國談判，尋求和平；同時，同時命令海軍與私掠船在北大西洋展開破交戰，襲擊‘媽祖軍’的補給線，無論如何我們也要在談判前展現一些戰斗力；命令財政部發行新國債，以西部土地為抵押，再籌集資金；最后征召最后的民兵，我們要在談判前，進行一次大規模進攻！”

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“先生們。”他頓了頓，“我們沒有時間了。如果我們今天不行動，明天，合眾國就會從地圖上消失。”

5月5日，切薩皮克灣外海。一艘掛著美國國旗的快速帆船“自由之風號”正沿著海岸線向北行駛。船尾的見習水手湯姆·哈珀趴在欄桿上，望著遠處海平線上若隱若現的黑點，心里既興奮又害怕。他今年十七歲，來自波士頓，父親是碼頭上的裝卸工。他從小就夢想著有一天能駕駛自己的船，去倫敦、去巴黎、去阿姆斯特丹，把美國的貨物運到世界的每一個角落。

“看！”大副約翰·史密斯突然喊道，“那邊！”

湯姆順著他的手指望去，只見海面上出現了三艘船。它們的船身漆成黑色，紅色金龍旗幟的旗面在風中獵獵作響。

“‘-->>媽祖軍的貨船’！”史密斯低聲說，“快，打開炮門，準備作戰！”

湯姆手忙腳亂地沖去船頭，掀開油布，打開炮口。海面上有號角聲傳來，對方的三艘武裝運輸艦已經調轉船頭，向他們駛來。

“準備戰斗！”史密斯喊道，“把火炮推出來！”

“自由之風號”是一艘單桅私掠帆船，只有四門六磅炮，而對方的三艘船加起來至少有六門火炮。湯姆的心跳得像打鼓，他看見對方的炮口噴出火光，聽見炮彈呼嘯著掠過船頭，打在桅桿上，木屑飛濺。

“開火！”史密斯喊道。

湯姆緊緊握住火繩，對準最近的一艘三體武裝帆船。他聽見炮聲在耳邊炸響，看到炮彈落在那條帆船的側面的海面上，打出一團巨大的浪花。

可他也看見，對方的另一艘武裝運輸船，正從另一側開炮，航速極快，媽祖像的手指指向他們，鋒利的鋼鐵撞角已經對準他們的私掠船。

“他們要撞我們！”史密斯喊道，“快，轉向！”