百藝監的日子，在叮叮當當的敲打聲、嗆人的粉塵和管事的呵斥中，如同上了銹的發條，緩慢而沉重地轉動。祁天運——或者說，冒牌太監“小康子”——如同一顆被投入巨大齒輪縫隙里的砂礫，在夾縫中艱難地尋找著生存的節奏。
自打那日他胡亂鼓搗出那桶效果霸道的“翡翠去污膏”（私下里匠人們偷偷起的諢名），管事李有才那張蠟黃刻薄的臉上，對他的態度就變得極其微妙。明面上的打罵刁難少了許多，但派給他的活計卻愈發瑣碎繁重，而且專挑那些最臟、最累、最不起眼的角落。
“小康子！西院庫房積了三年的靈木碎屑，你去給咱家清出來！一粒灰塵都不許留！”
“小康子！煉丹房那邊報廢了三十七個藥渣爐，糊得跟鍋盔似的！你去刷！刷不干凈今晚別吃飯！”
“小康子！后巷排水溝堵了，臭水漫了半條街！你去通！用手掏也得給咱家掏干凈！”
祁天運成了百藝監一塊哪里需要哪里搬、專治疑難雜癥的“萬能膏藥”。他累得像條死狗，每日回到那間擠了八個雜役、散發著汗臭和腳臭的通鋪時，連手指頭都不想動一下。但好處也是顯而易見的：沒人再刻意刁難他，甚至有幾個被繁重清潔工作折磨的匠人，私下里會偷偷塞給他半塊干糧或一小撮劣質茶葉沫子。更重要的是，李有才似乎默認了他那點“歪門邪道”的本事，只要活干完，對他偶爾偷偷用些“旁門左道”的手段（比如用鐵線藤汁潤滑銹死的軸承，用寒鐵礦渣磨刀等）睜一只眼閉一只眼。
這種高壓下的、帶著一絲詭異“認可”的平衡，讓祁天運暫時安定了下來。他像只警惕的老鼠，小心翼翼地隱藏著自己最大的秘密——褲襠深處那塊冰冷堅硬、偶爾會傳來一絲微弱悸動的暗金色碎片。他不敢再輕易嘗試去“溝通”它，凈事房那恐怖的一幕如同烙印深深刻在腦海里。這東西，是福是禍，他完全摸不清。他只知道，現在最重要的是活下去，低調地活下去，直到找到那個該死的“反玄盟”，或者…找到逃離這深宮牢籠的機會。
這天午后，熾熱的陽光透過百工坊高窗的格柵，在地面投下斑駁的光影。空氣里彌漫著金屬灼熱、靈木清香和汗液混合的沉悶氣息。祁天運正貓著腰，在堆積如山的廢棄符箓材料里，小心翼翼地分揀著還能回收利用的邊角料。符紙、朱砂、廢棄的獸血墨、刻壞了的符筆…這些東西處理不好極易自燃或產生毒煙，是個吃力不討好的苦差事。他額頭上布滿細密的汗珠，灰色的雜役服后背濕了一大片。
“小康子！”李有才那尖細刺耳的聲音如同喪鐘般響起。
祁天運一個激靈，連忙直起身，臉上瞬間堆起諂媚的笑容：“李管事，您吩咐？”
李有才背著手，踱著方步走過來，蠟黃的臉上沒什么表情，但那雙老鼠眼里卻藏著一絲不易察覺的幸災樂禍。“御花園那邊，負責清掃落葉的幾個小崽子吃壞了肚子，人手不夠。監里臨時抽調人手過去頂上。”他用下巴指了指祁天運，“你，手腳還算麻利，去一趟吧。申公公那邊交代下來的差事，可別給咱百藝監丟臉！”
御花園？！
祁天運心里咯噔一下。那可是仙宮的核心區域！靠近內廷！萬一撞見什么貴人…他這冒牌貨的身份…
“李管事…小的…小的笨手笨腳的，怕沖撞了貴人…”祁天運試圖推脫，聲音帶著惶恐。
“哼！讓你去掃個地，又不是讓你去面圣！哪來那么多廢話！”李有才眼睛一瞪，戒尺在手里掂了掂，“趕緊滾過去！找御花園管事王公公報到！誤了時辰，仔細你的皮！”
看著李有才不容置疑的眼神和那根油光锃亮的戒尺，祁天運知道推脫無望，只能硬著頭皮應下：“是…是！小的這就去！”
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踏出百藝監那喧鬧油膩的工坊區域，穿過幾道守衛森嚴的宮門，仿佛進入了另一個世界。
御花園。
祁天運提著領到的、比他個頭還高出一截的大竹掃帚，站在入口處，被眼前的景象震得有些失神。
目之所及，是望不到邊際的、令人心醉的蔥蘢與錦繡。蒼穹是澄澈的寶石藍，陽光如同融化的金液，溫柔地灑落。腳下是蜿蜒曲折、由溫潤白玉和五彩雨花石鋪就的小徑，光潔得能映出人影。道路兩旁，是修剪得如同碧玉雕琢般的奇樹異木，枝葉舒展，姿態萬千，散發著沁人心脾的靈木清香。
更遠處，是層層疊疊、爭奇斗艷的靈花仙葩。有碗口大小、花瓣如同燃燒火焰的“赤焰朱槿”；有通體冰藍、散發著裊裊寒氣的“幽谷冰蘭”；有形似彩鳳、隨風搖曳仿佛要振翅高飛的“霓裳羽衣”；還有大片大片、如同紫色云霞般鋪展在地的“織夢薰衣”…空氣中彌漫著千百種馥郁的花香，卻又奇妙地融合在一起，絲毫不顯雜亂，反而形成一種令人心神寧靜、飄飄欲仙的奇異馨香。
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清澈見底的溪流如同流動的水晶，在奇石假山間潺潺流淌，發出悅耳的叮咚聲。溪水中，色彩斑斕、半透明的靈魚悠閑地擺動著尾鰭。精巧的亭臺樓閣掩映在花木深處，飛檐斗拱，雕梁畫棟，在陽光下反射著溫潤的光澤。更有幾只毛色雪白、姿態優雅的仙鶴，在如茵的草地上悠然踱步，偶爾引頸長鳴，聲如清磬，直透云霄。
靈氣！這里的靈氣濃郁得幾乎化為實質的薄霧，氤氳流淌在花木之間，每一次呼吸都感覺肺腑被洗滌，連他那“廢柴”混沌靈根都似乎活躍了一絲，貪婪地汲取著這精純無比的能量。
這就是仙家氣象？這就是權力頂端的風景？
祁天運心中涌起一股難以喻的震撼和…一絲渺小如塵埃的自卑。與這里的仙氣盎然、寧靜祥和相比，百藝監的油污汗臭、醉仙樓的市井喧囂，簡直如同污泥之于美玉。
“發什么呆？！新來的？！”一個同樣尖細、但帶著濃重鼻音的公鴨嗓打斷了他的出神。
祁天運連忙回頭，只見一個身材矮胖、穿著深藍色管事太監服、面皮白里透紅、像個發面饅頭似的老太監正叉著腰，瞪著他。這就是御花園管事王公公了。
“王公公恕罪！小的是百藝監派來幫忙的小康子！”祁天運連忙躬身行禮，態度謙卑。
“哼！百藝監那群糙貨，能派什么好手來？”王公公用挑剔的目光上下打量了祁天運一番，看到他身上那身嶄新的灰色雜役服（在御花園的華美背景下顯得格外寒酸）和手里的大掃帚，嫌棄地皺了皺鼻子，仿佛聞到了百藝監的機油味。“聽著！御花園不比你們那破作坊！這里的一草一木，都是仙家寶貝！碰掉一片葉子，賣了你也賠不起！”他指著遠處一片被秋風吹落了不少金黃葉片的巨大靈木林，“你的活兒，就是那片‘金霞楓’林！把落葉都給我掃干凈！堆到指定的地方！不許偷懶！不許損壞花木！更不許驚擾了貴人游園！聽明白了嗎？！”
“明白！明白！王公公放心！”祁天運連聲應諾。
“哼！干活兒去！”王公公甩了甩袖子，扭著胖胖的身軀，邁著小碎步走向遠處一座涼亭，那里早有小太監備好了茶點。
祁天運松了口氣，提著大掃帚，深一腳淺一腳地走向那片金霞楓林。腳下的草地柔軟得像最上等的絨毯，散發著清新的氣息。林中，高大的金霞楓樹冠如蓋，葉片形狀奇特，邊緣流轉著淡淡的金色光暈，此刻正值深秋，無數金黃色的葉片如同碎金般簌簌飄落，在地上鋪了厚厚一層，踩上去沙沙作響，景色美不勝收。
然而，祁天運哪有半分欣賞美景的心情？這林子太大了！落葉無窮無盡！這掃到天黑也掃不完啊！而且王公公那肥胖的身影時不時就在遠處涼亭晃動，顯然是在監工。
他認命地揮動起大掃帚。竹枝掃過厚厚的落葉，發出嘩啦嘩啦的聲響。掃了不到一刻鐘，手臂就開始發酸，腰也隱隱作痛。汗水再次浸濕了后背。這看似輕省的活計，實則枯燥又耗力。
陽光透過金燦燦的楓葉縫隙灑下，暖洋洋的。空氣中濃郁的花香和草木清香，混合著掃帚揚起的淡淡塵土氣息，形成一種奇異的、催眠般的氛圍。連續多日的疲憊，加上這午后暖陽的熏烤，如同潮水般陣陣襲來。
祁天運的眼皮越來越重，揮舞掃帚的動作也越來越慢。他偷偷瞄了一眼遠處涼亭，王公公似乎正靠在躺椅上，瞇著眼睛打盹兒，小太監在一旁輕輕打著扇子。
機會！
祁天運的心臟不爭氣地加速跳動了幾下。他眼珠子骨碌一轉，迅速掃視四周。目光很快鎖定在不遠處一座巨大的假山群。怪石嶙峋，形態各異，形成許多天然的洞穴和縫隙，是個絕佳的藏身之所。
他裝作繼續清掃的樣子，慢慢挪到假山附近。趁著王公公翻身、小太監低頭倒茶的瞬間，祁天運像條泥鰍一樣，“哧溜”一聲就鉆進了假山底部一個不大不小、剛好能容納他蜷縮進去的幽深洞穴里。
洞穴里光線昏暗，帶著泥土和青苔的濕潤涼意，隔絕了外面刺目的陽光和清掃的噪音。地面是干燥的沙土，還算干凈。祁天運把大掃帚擋在洞口稍作遮掩，然后長長地、滿足地吁了一口氣，整個人放松下來，癱靠在冰涼的石壁上。
“媽的…神仙日子…也不過如此吧…”他喃喃自語，感受著難得的片刻安寧。緊繃的神經一放松，強烈的困意如同海嘯般瞬間將他淹沒。他眼皮一合，頭一歪，幾乎是立刻就陷入了沉沉的昏睡之中。輕微的鼾聲在小小的洞穴里響起。