車隊駛出險峻山區，眼前的地勢逐漸變得平緩，但景象卻愈發荒涼。土地明顯變得貧瘠，莊稼稀疏枯黃，許多田地甚至直接荒蕪，長滿了半人高的野草。路旁的村莊也大多破敗不堪，土坯房坍塌了大半，只剩下斷壁殘垣，難得見到幾縷炊煙，顯得死氣沉沉。
偶爾遇到幾個在田間地頭掙扎求食的農人，也都是面黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神麻木，看到這支盔明甲亮的官軍車隊，非但沒有好奇，反而像是受驚的兔子般，慌忙躲回屋里或者縮到田埂下，仿佛見到了什么洪水猛獸。
祁天運坐在馬車里，看著窗外的景象，心里很不是滋味。他在醉仙樓當小二時，雖也見過底層百姓的艱辛，但京城畢竟是天子腳下，總還有幾分虛假的繁華。而眼前這赤地千里、民生凋敝的景象，卻是實實在在的沖擊。
“這……這地方怎么窮成這樣？”祁天運忍不住喃喃自語，“不是說大玄仙朝物阜民豐嗎？這豐到哪兒去了？”
紫月在一旁輕聲道：“奴婢聽聞，西北之地歷來貧瘠，加之近年天時不利，收成不好。而朝廷賦稅……卻并未減免多少。地方官吏更是層層盤剝，中飽私囊……”她的聲音里帶著一絲不易察覺的嘆息。
祁天運沉默了。他想起了陸遠鐘的話，想起了反玄盟所宣稱的“前朝明霞宗治下相對平和”。難道……這大玄仙朝，真的已經爛到根子里了？
晌午時分，車隊抵達了一個稍大些的鎮子，總算看到了一點人煙。鎮口歪歪斜斜地立著一個牌坊，上書“安平鎮”三個字，字跡斑駁，充滿了諷刺意味。
趙莽下令在鎮口一處相對空曠的地方休整，補充清水，并允許部分人員入鎮采購些新鮮菜蔬——連日趕路，光吃干糧和腌肉嘴里都快淡出鳥來了。
祁天運也待得悶了，便在紫月的攙扶下，下了馬車，打算在鎮口附近溜達溜達，活動一下筋骨。趙莽立刻派了兩名金吾衛士兵緊跟其后，名為保護，實為監視。
鎮子里的街道坑洼不平，兩旁店鋪大多關門歇業，開著的也是門可羅雀，掌柜伙計無精打采地趴在柜臺上打盹。偶爾有幾個面有菜色的鎮民走過，看到祁天運這一行衣著光鮮（尤其是他這身欽差官服）、還有帶刀護衛的外來人，都紛紛避讓，眼神里帶著畏懼和疏遠。
祁天運逛得沒趣，正想往回走，忽見街角有一個簡陋的茶棚還開著，三兩個老人正坐在里面喝著劣質的粗茶，低聲交談著。
“走，過去歇歇腳，聽聽這幫老家伙聊啥。”祁天運來了興致，帶著紫月和護衛走了過去。
茶棚老板是個干瘦的老頭，見來了貴客，嚇得手忙腳亂，連忙用抹布把本就油膩的桌子擦了又擦。
“幾位爺……請……請坐……喝茶？”老頭的聲音都在發抖。
祁天運擺擺手，扔過去一小塊碎銀子：“上壺你們這兒最好的茶，再弄點花生瓜子什么的。”他盡量讓自己的語氣顯得和善些。
老頭接過銀子，愣了一下，隨即千恩萬謝，趕緊去張羅了。
祁天運挑了個離那幾位老人不遠的位置坐下，豎起耳朵偷聽他們的談話。
起初，那幾個老人只是聊些家長里短，抱怨天氣不好，收成無望。但很快，話題就轉向了更令人不安的方向。
一個缺了門牙的老頭神秘兮兮地壓低聲音：“……聽說了嗎？隔壁李家莊，前天晚上又丟了一個娃！”
另一個拿著旱煙袋的老頭嘆了口氣：“造孽啊……這都第幾個了？報官也沒用，那幫差老爺就會糊弄人……”
“可不是嘛！”第三個老頭接口道，臉上帶著恐懼，“而且邪門得很！老王頭家那孫子丟的時候，他家院墻根底下，發現了幾只死雀兒，渾身漆黑，跟被雷劈了似的！還有人晚上起夜，好像看到幾個黑影，嗖一下就過去了，帶著一股……一股說不出的腥氣！”
“噓！小聲點！”缺牙老頭緊張地看了看四周，“可不敢亂說！我聽人講……那可能是……是‘蟲婆婆’手下的‘勾魂使者’出來抓童男童女了！”
“蟲婆婆？”旱煙袋老頭顯然也聽過這個名號，臉色發白，“不是說那是南邊蠻荒之地才有的邪神嗎？怎么跑到我們這窮地方來了？”
“誰知道呢……這世道，啥邪門事沒有？官府不管用，可不就得求神拜鬼？指不定是哪里惹了煞星……”缺牙老頭聲音越來越低。
祁天運聽得心頭狂跳！蟲婆婆？勾魂使者？渾身漆黑的死雀兒？帶著腥氣的黑影？這他娘的怎么聽都跟黑巫教那幫玩蟲子的混蛋脫不了干系！他們果然沒閑著，竟然真的在沿途搜羅童男童女！是為了那該死的“血嬰續命術”還是別的邪法？
他猛地看向紫月，只見紫月也是臉色微變，放在桌下的手微微握緊，顯然也想到了同樣的事情。兩人交換了一個驚懼的眼神。
就在這時，茶棚老板端著茶水和一碟煮花生過來了，小心翼翼地放在桌上。
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祁天運一把拉住老板的胳膊，壓低聲音問道：“老板，他們剛才說的……丟孩子的事……是真的？”
茶棚老板嚇了一跳，臉色慘白，連連擺手：“爺……爺您可別問我……我什么都不知道……我就是個賣茶的……”他嚇得幾乎要跪下。
祁天運松開手，又塞給他一小塊碎銀子，放緩語氣：“老丈別怕，我們就是路過，聽著稀奇。你知不知道具體情況？比如……那些黑影往哪個方向去了？或者……鎮上最近有沒有來過什么生人？特別是……穿黑袍子的？”
茶棚老板握著銀子，猶豫了一下，才極小聲道：“爺……這事邪乎得很……大家都不敢亂說……丟孩子也不是一兩個村子了……好像……好像是往西邊山里去了……至于生人……前幾天倒是有幾個外鄉人來過，打扮得怪模怪樣，用兜帽遮著臉，買了些干糧就匆匆走了，沒敢在鎮上過夜……方向……好像也是往西……”