沈墨軒將信呈給張明遠：“大人請看。”
張明遠仔細閱讀信件，面色越來越凝重：“好個周世昌，竟敢勾結匪類！本官這就調兵圍剿黑虎幫！”
“大人英明！”沈墨軒心中一塊石頭落地。
然而就在此時，一個家丁慌慌張張跑進來：“老爺，不好了！沈家工坊起火了！”
沈墨軒心中一震，沒想到周世昌動作如此之快！
張明遠當即起身：“本官立刻調兵！蘇兄，借你家快馬一用！”
眾人匆忙離開蘇府，趕往沈家工坊。遠遠地，就見工坊方向火光沖天，喊殺聲不絕于耳。
工坊外，黑虎幫眾與工坊護衛戰作一團。慕容驚鴻劍光如龍，獨斗三人，但對方人多勢眾，工坊護衛已落下風。
“官兵來了！”不知誰喊了一聲，黑虎幫眾頓時陣腳大亂。
張明遠率領官兵加入戰團，局勢瞬間逆轉。黑虎幫主趙黑虎見勢不妙，欲趁亂逃走，被慕容驚鴻一劍刺中大腿，生擒活捉。
“周世昌呢？”沈墨軒急問。
慕容驚鴻抹去臉上血跡：“沒看見他。火是從倉庫燒起來的，李掌柜已帶人救火去了。”
沈墨軒望向熊熊燃燒的倉庫，心如刀絞。那里存放著剛剛收購來的棉花，是工坊重建的希望。
在官兵的協助下，大火終于被撲滅，但倉庫已化為灰燼，剛購的棉花全部焚毀。
“墨軒，對不起，我沒能守住工坊。”慕容驚鴻愧疚道。
沈墨軒搖頭：“人沒事就好。周世昌既出此毒手，就別怪我們不留情面了。”
張明遠押著趙黑虎走過來：“沈公子，趙黑虎已招供，確是周世昌指使他襲擊工坊。本官已下令全城搜捕周世昌。”
“多謝大人。”沈墨軒拱手道。
回到沈府，眾人疲憊不堪。工坊連遭打擊，已瀕臨絕境。
“少爺，現銀已盡，棉花全毀，工坊...工坊恐怕撐不下去了。”李掌柜老淚縱橫。
沈墨軒站在廢墟前，沉默良久。忽然，他抬頭看向眾人：“不，工坊不會倒。我們還有最后一條路。”
“什么路？”眾人齊聲問道。
“交子。”沈墨軒目光堅定，“我們可以大規模使用交子與外地棉商結算。”
王賬房疑惑道：“少爺，交子雖便捷，但許多商家不愿接受，認為不如真金白銀可靠。”
“正因如此，我們才要大膽使用。”沈墨軒道，“沈家百年信譽，便是最好的擔保。我們可以承諾，持沈家交子者，可在任何沈家商鋪兌換現銀，也可直接購買沈家商品。”
慕容驚鴻若有所思：“此計甚妙！既可解決現銀不足，又能加快采購效率。”
“但若商家紛紛前來兌換現銀，我們如何應對？”李掌柜擔憂道。
沈墨軒微笑：“所以我們需控制交子發行量，且要與有信譽的大商號合作。此外，”他看向蘇芷瑤，“若蘇家肯與我們聯保，交子的信用將大大提升。”
蘇芷瑤毫不猶豫：“我這就修書給父親，請他出面擔保。”
計劃既定，眾人分頭行動。沈墨軒不顧傷勢，親自拜訪江南各大商號，推廣沈家交子。起初確實遭遇阻力，但在蘇家擔保和沈家信譽的雙重保障下，漸漸有商家愿意嘗試。
令所有人驚訝的是，交子的便捷性很快顯現出來。外地棉商不再需要攜帶大量現銀，只需輕便的交子即可完成交易。沈家采購效率大大提高，工坊重建速度遠超預期。
就連一向穩重的陳硯舟看到交子帶來的變化，也不禁感嘆：“沈少爺這一招，可謂開創江南商界先河啊！”
然而就在工坊重建順利進行時，周婉兒帶來了一個壞消息。
“叔叔逃走了！”她面色蒼白，“他在被捕前一刻，被一伙神秘人救走。”
沈墨軒心中一沉：“可知是什么人？”
周婉兒搖頭：“只聽他們稱首領為‘主公’。而且...”她猶豫片刻，“我偷聽到他們說，要執行什么‘焚城計劃’。”
“焚城計劃？”沈墨軒與慕容驚鴻對視一眼，均感不妙。
當夜，沈墨軒獨坐書房，思索“焚城計劃”的含義。忽然，一陣輕微的響動從窗外傳來。
他警惕地抓起佩劍：“誰？”
窗子被輕輕推開，一個黑衣人躍入房中。來人摘下蒙面，露出一張沈墨軒萬萬沒想到的面孔。
“魏明？”沈墨軒又驚又怒，“你還敢來此！”
魏明面色凝重：“沈公子，長話短說。周世昌已被大將軍府余黨控制，他們計劃在江南制造暴亂，嫁禍皇上，為靖王復仇。”
沈墨軒心中一凜：“焚城計劃？”
“正是。”魏明點頭，“他們準備在三日后的廟會之夜，在城中多處同時縱火，制造恐慌。”
“你為何告訴我這些？”沈墨軒警惕地問。
魏明苦笑：“那日放箭非我本意，是大將軍府另一派系所為。我雖為謀士，但也有底線。江南百萬生靈，不該成為權力斗爭的犧牲品。”
沈墨軒凝視他片刻，選擇相信：“具體計劃是什么？”
“我只知他們已在城中暗藏火油，具體位置只有少數核心成員知曉。”魏明道，“周世昌是計劃的關鍵執行人，他現在躲在...”
話音未落，一支弩箭破窗而入，正中魏明后心。
“小心！”沈墨軒急忙扶住倒下的魏明。
魏明口吐鮮血，艱難地道：“周世昌...在...城南...土谷祠...”話未說完，便氣絕身亡。
沈墨軒放下魏明，沖到窗前，只見一個黑影在對面屋頂一閃而逝。
他心知事態嚴重，立刻喚來慕容驚鴻：“快！通知張大人，全城戒備！周世昌藏在城南土谷祠！”
慕容驚鴻領命而去。沈墨軒看著魏明的尸體，心情復雜。這個曾經的敵人，最終以生命為代價，傳遞了關鍵情報。
三日后便是廟會之夜，他必須在這之前阻止周世昌的瘋狂計劃。否則，整個江南將陷入火海之中。
而暗處的大將軍府余黨，顯然已察覺計劃泄露，必將提前行動。
一場與時間的賽跑，就此開始。
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