吳敬梓把這些都記在紙上，記的時候還忍不住笑：“這些人，活得多累啊！”
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    有一回，他看見一個老舉子，考了三十多年，頭發都白了，還在考。考完后，老舉子蹲在地上，手里拿著考卷，一邊哭一邊說：“我怎么又沒中？我哪里寫得不好？”
    吳敬梓走過去，遞給他一張紙巾：“老人家，別哭了。科舉這東西，不是你寫得好就能中的。你看我，從來沒考過，不也活得好好的？”
    老舉子抬頭看了他一眼，嘆了口氣：“你不懂。我這輩子，就想中個舉人，光宗耀祖。要是中不了，我死不瞑目啊。”
    吳敬梓沒再說話，只是把這件事記在了紙上——后來，他把這個老舉子，寫成了《儒林外史》里的“周進”，寫周進在貢院哭暈過去，寫周進后來中了舉，那些曾經看不起他的人，都來巴結他。
    除了貢院，吳敬梓還常去官員的衙門附近“蹲點”。有一回，他看見一個縣官，下鄉“視察”，前呼后擁的，還讓老百姓給他送錢送糧。老百姓不給，縣官就說“抗糧”，要抓人。
    吳敬梓把這件事記下來，后來寫成了《儒林外史》里的“湯奉”——湯奉任南昌知府，為了討好上司，竟把回民師傅迫害致死，還說“我這是為了朝廷，為了百姓”。
    還有一回，他在茶館里聽見兩個人聊天，說有個叫嚴監生的財主，臨死前伸著兩個指頭，怎么都不閉眼。家里人猜了半天，才知道他是嫌燈盞里點了兩根燈草，費油。吳敬梓聽了，當場就笑了，趕緊記在紙上——這就是后來《儒林外史》里最經典的“嚴監生”的原型。
    寫《儒林外史》的時候，吳敬梓的日子已經很清貧了。有時候沒錢買紙，他就用廢紙寫，甚至把朋友送的請柬翻過來寫；有時候沒錢買墨，他就用炭灰兌水當墨；有時候餓肚子，他就啃個冷饅頭，一邊啃一邊寫。
    有一回，金兆燕來看他，正好看見他坐在桌前，手里拿著個冷饅頭，嘴里咬著，手里還在寫。金兆燕鼻子一酸，說：“敬梓兄，你這是何苦呢？這書就算寫出來，也賺不了多少銀子，你還不如找個差事，混口飯吃。”
    吳敬梓放下筆，拿起饅頭咬了一口，笑著說：“我寫這本書，不是為了賺銀子。我是想讓后來的人看看，這儒林里的荒唐事，這科舉里的黑幕。就算沒人看，我也得寫——我吳敬梓，總得為這世上的老百姓，說句實話。”
    金兆燕沒再說什么，只是從懷里掏出一錠銀子，放在桌上：“你拿著，買點米，買點紙墨。這書，你得寫下去，一定要寫下去。”
    吳敬梓看著銀子，眼圈有點紅，卻沒拿：“兆燕，你的心意我領了。銀子你拿回去，我有錢。”
    金兆燕知道他的脾氣，也不勉強，只是把銀子放在桌上，轉身就走。吳敬梓看著銀子，又看了看桌上的書稿，拿起銀子，去買了米，買了紙墨，還買了一壺酒——不是給自己喝的，是給文木樹“喝”的。
    他把酒倒在文木樹的根下，對著樹說：“文木啊文木，我吳敬梓沒什么本事，就想寫本好書。你幫我作證，我一定把這本書寫好，不辜負你，不辜負我的朋友。”
    第四章晚年趣事：窮得有骨氣，餓得有詩意
    乾隆十九年，吳敬梓五十四歲。這時候，《儒林外史》已經寫完了，可沒多少人知道這本書——那時候的人，都喜歡看才子佳人的小說，誰喜歡看這種諷刺儒林的“破書”呢？
    吳敬梓也不在乎，依舊過著自己的日子：白天去茶館“采風”，晚上在燈下修改《儒林外史》，有時候還跟朋友一起喝酒聊天。
    可他的日子，越來越窮了。冬天沒錢買炭，他就把家里的舊衣服找出來，裹在身上，還跟朋友開玩笑：“你看我這‘棉袍’，比貂皮還暖和——貂皮只能保暖，我這棉袍，還能想起我爹當年的好。”
    有一回，他病了，發著高燒，躺在床上起不來。金兆燕來看他，看見他蓋著一床破被子，屋里連個炭火盆都沒有，心疼得不行：“敬梓兄，你怎么不跟我說？我給你送點炭來啊！”
    吳敬梓睜開眼，笑了笑：“不用不用，我這病，睡兩天就好了。炭太貴了，省點錢，以后還能跟你一起喝酒呢。”
    金兆燕沒轍，只能去買了藥，又生了炭火盆，才放心走。吳敬梓看著炭火盆里的火苗，心里暖烘烘的——不是因為炭火，是因為朋友的情分。
    病好后，吳敬梓又去了茶館。小二看見他，趕緊端上茶：“文木先生，您可好些了？前些天您沒來，好多客官都問呢，說想聽您講嚴監生的故事。”
    吳敬梓笑了：“好，今天就給你們講嚴監生臨死前的事——他伸著兩個指頭，家里人都猜不透，最后還是他老婆明白，把燈草掐滅了一根，他才閉眼。你們說，這人是不是太摳了？”
    茶客們笑得前仰后合，有個老茶客說：“文木先生，您這故事，比說書先生講的還好聽。您怎么不干脆去說書啊？還能賺點銀子。”
    吳敬梓搖搖頭：“說書就算了。我講這些故事，不是為了賺銀子，是想讓大家知道，這世上的人，別活得太糊涂，別把銀子看得太重。”
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    那時候，有個姓劉的鹽商，聽說了吳敬梓的名氣，想請他給自家寫塊匾額，給五十兩銀子。五十兩銀子，對吳敬梓來說，夠他過半年了。可吳敬梓卻拒絕了：“劉老板，我吳敬梓雖然窮，但只寫自己想寫的東西。您的匾額，我寫不了。”
    鹽商很生氣：“你一個窮書生，還跟我擺架子？五十兩銀子還不夠？”
    吳敬梓說：“不是不夠，是我不想寫。您要是喜歡我的文章，就去看我的《儒林外史》。您要是想用錢買我的字，那您找錯人了。”
    鹽商沒轍，只能走了。吳敬梓看著他的背影，對著茶碗笑：“五十兩銀子，就想收買我吳敬梓？你也太小看我了。”
    乾隆二十一年，吳敬梓五十六歲。這一年的冬天，特別冷。南京下了場大雪，秦淮河都結了冰。吳敬梓沒錢買炭，只能縮在被窩里，修改《儒林外史》的稿子。
    有天晚上，金兆燕來看他，發現他趴在桌上，手里還攥著筆，已經沒氣了。桌上放著《儒林外史》的最后一頁稿子，上面寫著一句話：“功名富貴無憑據，費盡心情，總把流光誤。”
    金兆燕看著稿子，又看著吳敬梓的遺體，忍不住哭了——他知道，吳敬梓這一輩子，雖然窮，雖然“荒唐”，但他沒白活。他用自己的筆，寫盡了儒林的荒唐，寫盡了人間的冷暖，也寫出了自己的風骨。
    吳敬梓的葬禮，是朋友們湊錢辦的。來送葬的人，有文人，有茶館的小二，有曾經被他接濟過的窮書生——沒有一個官員，沒有一個舉人，可這場葬禮，卻比那些大官的葬禮還熱鬧。
    送葬的時候，金兆燕抱著吳敬梓親手做的文木筆筒，對著靈柩說：“敬梓兄，你放心，你的《儒林外史》，我們一定會傳下去。你的‘文木老人’的雅號，我們也一定會記下去。”
    尾聲文木長青，荒唐不朽
    吳敬梓去世后，《儒林外史》慢慢流傳開來。一開始，只是在文人圈子里傳抄，后來有人把它印成書，一下子就火了——不管是老百姓，還是文人，都喜歡看這本書。
    老百姓喜歡看里面的“荒唐事”：嚴監生惦記燈草，周進哭暈在貢院，范進中舉后發瘋……這些故事，就像發生在自己身邊一樣，又好笑，又讓人嘆氣。
    文人喜歡看里面的“真性情”：杜少卿散盡家產，王冕不愿做官，吳敬梓自己化身成書中的人物，寫出了文人的風骨，寫出了對科舉的不滿。
    到了后來，《儒林外史》成了中國古典小說的“四大奇書”之一，吳敬梓也成了家喻戶曉的作家。人們提到他，不再叫他“吳敬梓”，而是叫他“文木老人”——這個雅號，比任何功名都管用，比任何銀子都珍貴。
    現在，全椒有吳敬梓紀念館，南京有吳敬梓故居，里面都種著文木樹。每年春天，文木樹都會長出新葉，綠油油的，像吳敬梓的文章一樣，永遠充滿生機。
    有一回，我去南京的吳敬梓故居，看見一個小朋友指著文木樹問媽媽：“媽媽，這是什么樹呀？”
    媽媽笑著說：“這是文木樹，是‘文木老人’吳敬梓最喜歡的樹。他寫了一本叫《儒林外史》的書，里面有好多好笑的故事，你長大了一定要看看。”
    小朋友點點頭，伸手摸了摸文木樹的樹干，小聲說：“文木樹，你一定要好好長，我長大了，也要像‘文木老人’一樣，寫好看的故事。”
    我站在旁邊，看著這一幕，忍不住笑了——吳敬梓要是知道，幾百年后，還有小朋友記得他，記得他的文木樹，記得他的《儒林外史》，他一定會很開心吧。
    他這一輩子，沒中過舉人，沒當過大官，沒賺過多少銀子，可他用自己的筆，用自己的“荒唐”，活成了一個不朽的傳說。
    這，就是“文木老人”吳敬梓的故事——一個窮得有骨氣，餓得有詩意，荒唐得可愛，也偉大得可敬的文人的故事。
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