盧定邊猛地一揮手，粗聲喝道：“整隊！清點物資！”他彎腰抓起一把灑落的大米，臉色突然變得鐵青。

“他娘的！”盧定邊將大米狠狠摔在地上，濺起一片灰塵，“就為這點吃的，這幫土匪敢襲擊官軍？”

陳九斤蹲下身，從一名重傷的赤眉軍漢子腰間取下半塊發黑的菜餅。

掰開一看，里面摻著樹皮和觀音土。

那漢子突然抓住他的手腕，渾濁的眼睛里閃著瀕死的亮光：“大人...我們不是土匪...縣衙征糧，連種糧都搶走了...”

“放屁！”盧定邊一腳踢飛菜餅，“去年云州免了三成賦稅！”

陳九斤緩緩起身，指尖還沾著菜餅上的霉斑。

囚車里蕭景睿意味深長的冷笑著。

“盧將軍，”陳九斤用只有兩人能聽見的聲音說，“您確定...免掉的賦稅真到百姓手里了？”

“抓緊趕路，確保今晚趕到京城！”盧定邊岔開話吼道。

馬蹄聲如雷，官道上的塵土被疾馳而過的鐵蹄揚起，在暮色中拖出一道長長的煙痕。

陳九斤伏在馬背上，青驄馬的鬃毛被疾風掠起，抽打在他的臉頰上。

自云州出發以來，他們幾乎未曾停歇，沿途驛站換馬不換人，連飲水都是在馬背上匆匆解決的。

天色漸暗，官道兩旁的田野逐漸被濃重的陰影吞沒。

遠處，望京城的輪廓終于浮現在地平線上，高大的城墻在最后一抹夕陽的映照下泛著冷硬的鐵灰色。

“關城門了！”隊伍前方傳來斥候的喊聲。

果然，京城的正門正在緩緩閉合，沉重的門軸發出沉悶的吱呀聲。

盧定邊咒罵一聲，猛地一夾馬腹，黑馬如箭般沖了出去。

“且慢！”他高舉金魚袋，在城門即將閉合的瞬間勒馬停住，“御賜金魚袋在此！速開偏門！”

守城將領借著火把的光亮看清了金魚袋上的紋飾，臉色一變，當即揮手：“原來是盧將軍，禮部黃大人恭候多時，開偏門！”

沉重的包鐵門扉緩緩開啟，門后立著的是禮部派來的接引官員。

“王統領即刻帶侍衛回宮復命。”禮部侍郎手持黃絹朗聲道，“盧將軍與陳大人暫居會同館上院，敵犯蕭景睿押送刑部天牢，著羽林衛嚴加看守。”

王振面色陰晴不定，卻不得不躬身領命。

陳九斤跟在盧定邊身后踏入城門，一股濃郁的脂粉香氣混著酒肉味道撲面而來，嗆得他呼吸一滯。

抬眼望去，長街兩側朱樓畫閣燈火通明，紗燈高懸處隱約可見歌妓憑欄招袖。

絲竹管弦之聲從四面八方涌來，與城外餓殍遍野的慘狀形成鮮明對比。

“讓開！都讓開！”

幾名錦衣侍衛粗暴地推開街邊乞討的流民。

一個瘦骨嶙峋的孩童被推倒在地，懷中的半塊炊餅滾到陳九斤腳邊。

那孩子剛要撲過來撿，就被樓上一盆潑下的洗腳水澆了個透濕。

“晦氣！”倚在雕花欄桿上的華服公子笑罵著甩了甩手上的水珠，“盧將軍回來啦？改日來探春樓吃酒啊！”

盧定邊敷衍地拱拱手，低聲道：“見笑。這是戶部劉侍郎的公子。”

轉過御街時，一陣香風突然襲來。十余名彩衣舞姬攔在紅樓上翩然起舞，為首的女子媚眼如絲，引得看客們連連叫好。