陳九斤回到副船，關上艙門的瞬間——

李忠全那句“二十年前……已經有線索了”像根刺，扎在他心頭揮之不去。

二十年前，先皇剛登基不久，后宮格局尚未穩定，不少江南女子通過選秀入宮，其中不乏出身權貴之家的閨秀。究竟是什么“線索”，能讓太后時隔二十年仍如此牽腸掛肚，甚至在遇刺受驚后，第一時間追問進展？

他走到床榻邊，再次打開木盒，指尖拂過星火教令牌上的“星火”二字——

沈青曾說，星火教在江南根基深厚，肯定能打探到一些民間秘聞。若船隊此行真在尋找什么關鍵人物，或許星火教在蘇州的聯絡點“順和當鋪”能提供些蛛絲馬跡。可眼下船隊全速南下，還需幾日才能到達蘇州，他只能先借身邊的暗線，悄悄探探口風。

“陳御醫，該用午膳了。”艙門外傳來副船水手阿福的聲音——

阿福是楚紅綾安排的暗線，平日里負責傳遞京城與江南的消息。

陳九斤眼睛一亮，連忙應聲：“進來吧。”

阿福端著食盒走進來，將兩碟清炒時蔬、一碗糙米飯放在桌上，趁轉身收拾昨夜用過的藥碗時，悄悄將一張折疊的紙條放在陳九斤手邊。

陳九斤不動聲色地將紙條攥在手心，待阿福退出去、確認艙外無人后，才借著窗外的天光展開——

上面是楚紅綾的字跡：“京城安穩，趙威暫無異動，江南需留意太后親信是否在私下尋人，尤其注意二十歲左右男子，若有異常，速傳消息。”

“二十歲左右男子？”陳九斤心中一動，楚紅綾遠在京城，竟也察覺到太后南巡或許有“尋人”的目的，且目標明確指向特定年齡段的男子，這與李忠全提及的“二十年前線索”恰好能對上。

午后，船隊抵達青州水域，按原計劃需停靠半個時辰補充淡水與食材。

陳九斤借著“查看船上藥材是否受潮”的名義走上甲板，目光掃過碼頭——

岸邊已有青州知府帶著一眾官員等候，青色官袍在陽光下格外顯眼，身后的隨從們正抬著裝滿淡水的木桶、藥材、碼著新鮮蔬菜的竹筐往船上搬。

人群中，幾個穿著灰布短打的陌生身影格外扎眼：

他們不像官員那般拘謹，也不像隨從那般忙碌，反而四處張望，眼神警惕，時不時湊到李忠全派來的太監身邊低語，手指還在悄悄比劃著什么，顯然是太后派出去打探消息的心腹。

突然，一個熟悉的身影映入眼簾——

是造船工匠老周。老周來自江南，曾參與安瀾號的后續修繕，現在是隨船工匠，也是陳九斤發展的眼線，因常年走南闖北，消息格外靈通。

此刻，他正混在搬運藥材的隨從里，陳九斤朝他使了個眼色，老周隨即低頭將一捆藥材扛到肩上，腳步輕快地朝著船尾走去。

陳九斤心中一動，借口“藥材需通風晾曬，船尾風大更干燥”，跟在老周身后往船尾走。