待走到無人的船舷邊，老周才放下藥材，抹了把額角的汗，壓低聲音：“陳先生，剛有個平民裝扮的人上了安瀾號。”

“辛苦你了。”陳九斤點點頭，話鋒一轉，語氣凝重了幾分，“我問你，你在江南多年，可有聽過‘二十年前，有位從江南入宮的娘娘，曾將剛出生的孩子送回民間’的傳聞？”

老周的臉色瞬間變了，他下意識地往后退了半步，左右看了看確認四周無人，才湊到陳九斤耳邊，聲音壓得幾乎要被江風吹散：

“陳先生，您這話問到點子上了！我叔父當年是蘇州府衙的差役，臨終前跟我提過一件秘事——二十年前，有位姓柳的通判，曾受一位‘宮里來的貴人’所托，將一個半歲大的男嬰送給了城郊的農戶收養。那貴人沒說自己的身份，只說是‘為了孩子好’，還留下了一筆重金。可沒過半年，柳通判就‘突發惡疾’死了，那戶收養男嬰的農戶也搬了家，再也沒了音訊。我叔父說，那男嬰右臀有個銅錢一樣的胎記，是最明顯的記號。”

陳九斤的心臟猛地一跳——二十年前、江南入宮的娘娘、送回民間的男嬰、銅錢一樣的胎記……這些線索串聯起來，指向的似乎是同一個真相：

某位宮妃當年在宮中生下孩子，因某種原因無法留在身邊，只能秘密送回江南托付他人收養，而太后如今急著南巡，恐怕就是為了尋找這個孩子。

可他不敢確定那位“宮里來的貴人”就是太后，只能按捺住心頭的波瀾，繼續追問：“柳通判可有后人？那戶農戶搬走前，有沒有留下什么線索？”

“柳通判只有一個女兒，當年嫁去了沆州，具體住址沒人知道。”

老周搖了搖頭，“至于那戶農戶，我父親說他們搬走時格外匆忙，連鄰居都沒打招呼，只知道男主人姓王，是個老實本分的莊稼人。”

兩人正說著，遠處突然傳來護衛的呼喊：“陳御醫！太后娘娘請您即刻去安瀾號一趟，說是心口又不舒服了！”

陳九斤只能匆匆對老周說：“通過你在江南的人脈，幫我查兩件事——柳通判的女兒在杭州的住址，蘇州及周邊有沒有二十歲左右、右臀有胎記的年輕男子，尤其是姓王的。”

說完，他塞給老周一錠銀子，轉身快步朝著安瀾號走去。

登上安瀾號，李忠全已在船舷邊等候，臉色比上午更顯凝重，額頭上還沾著未干的汗珠。

他見到陳九斤，也不寒暄，直接拉著他往三層露臺走。

露臺內，太后正焦躁地踱步，手中的翡翠如意被攥得指節發白，原本精致的銀護甲都崩裂了一道細紋。

見陳九斤進來，她立刻快步上前，語氣里帶著難以掩飾的急切：“快給我把脈！心口又慌得厲害，連氣都喘不順了！”

陳九斤躬身上前，指尖搭在太后的腕上——脈象紊亂，氣息急促，比上午的情況更嚴重，顯然是因“尋人無果”而焦慮過度。

他收回手，故作嚴肅地說：“太后，您這是憂思郁結所致，若再這般焦慮，恐傷及心肺。臣建議您暫且放寬心，安心休養，方能平復心神——若是急壞了身子，反倒誤了南巡的大事。”

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