太后猶豫了片刻，終于拿起筷子，夾了一小口炒野菜。野菜入口微苦，卻帶著一股清新的香氣，嚼著嚼著，竟還有幾分回甘——

這是在皇宮里吃慣了山珍海味的她，從未嘗過的味道。

她眼睛一亮，又夾了幾口，不知不覺間，竟把那盤炒野菜吃了個精光，連雜糧粥也喝了小半碗。

此時的陳九斤，趁著修船的間隙，獨自在陶陽縣的街巷里閑逛。

夜色中的縣城很安靜，只有幾家小鋪子還亮著燈，門口掛著的燈籠在風中輕輕晃動。

街上的石板路有些坑洼，路邊的房屋大多是土坯墻，偶爾能聽到屋內傳來的孩童嬉鬧聲，透著幾分煙火氣。

他逛著逛著，腳步漸漸慢了下來——

這陶陽縣的模樣，竟和他剛到青萍縣時有些相似：同樣的貧窮，同樣的安靜，卻也同樣有著最質樸的百姓。

遠處傳來縣衙方向的打更聲，陳九斤抬頭望了望夜空，幾顆星星亮得格外顯眼。

他知道，今夜在陶陽縣的停留，或許只是南巡路上的一個小插曲，可這窮縣里的煙火氣，卻讓他暫時忘卻了朝堂的紛爭與船上的危機，心中多了幾分難得的平靜。

陶陽縣衙的晚飯已畢，桌上的空碟還殘留著野菜的清香。

太后坐在院中的石凳上，指尖無意識地摩挲著青瓷茶杯的杯沿——

方才那盤炒野菜的滋味還在舌尖縈繞，竟讓她暫時忘卻了對住處簡陋的不滿，眉宇間多了幾分難得的松弛。

晚風帶著院角桂花樹的香氣吹過，李忠全輕手輕腳地走到太后面前，俯身將嘴唇湊到她耳邊，聲音壓得極低：“太后，蘇州那邊傳來消息了……”

太后握著茶杯的手猛地一頓，眼神瞬間從松弛變得銳利，連呼吸都下意識地放輕：“說清楚，什么線索？”

“奴才派去蘇州的人回信，說在‘順和當鋪’附近，查到了柳通判女兒的蹤跡。”

李忠全的聲音依舊壓得很沉，生怕被旁人聽去，“聽說柳姑娘當年嫁去沆州后，去年又搬回了蘇州，就住在當鋪隔壁的巷子里，平日里靠幫人縫補度日，身邊……似乎還跟著一個二十歲左右的年輕男子。”

“二十歲左右？”太后的心臟猛地一跳，指尖因用力而微微發白，“那男子……右臀可有胎記？”

“派去的人還沒查清，只說那男子常去當鋪幫忙，看著像是個老實本分的后生。”

李忠全連忙補充道，“奴才已讓他們繼續盯著，務必查清楚那男子的模樣特征，還有柳姑娘的具體住處。”

太后沉默了片刻，目光望向蘇州方向的夜空——

那里只有幾顆零星的星星，卻像是藏著她二十年的牽掛。

她原本以為沆州才是關鍵，沒想到蘇州竟也有線索，而且還牽扯出一個適齡的年輕男子，這讓她心中的期待又多了幾分。

“傳令下去，”她突然開口，語氣帶著不容置疑的堅決，“船修好后，不先去沆州，直接改道蘇州！”

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