他頓了頓，像是喘了口氣，接著說：

“自從我爹走了以后，家里就更難了，揭不開鍋都是常有的事兒。我娘靠著給人漿洗衣裳、縫縫補補，勉強維持生計，養活我這個沒用的兒子。我呢，平時除了讀書，就是幫人抄抄書、寫寫信，掙點兒潤筆費補貼家用，可那點兒錢，還不夠買幾斤米呢。”

說到這里，懷朗的聲音里透著一股子無奈和心酸，還有一絲對自己的自責。

“其實……我也沒想過能娶什么樣的媳婦，畢竟家里這個樣子，誰家好姑娘愿意嫁過來受苦？后來我想，要是能娶個潑辣能干的娘子，能撐起這個家，不被人欺負，那該多好。哪怕她讓我跪搓衣板，我也樂意。只要她說的在理，我都聽她安排，絕無二話。”

清漪靜靜地聽著，心里五味雜陳，像是打翻了調味瓶，酸甜苦辣咸，什么滋味都有。她猛地一拍桌子，把懷朗嚇得一哆嗦，差點兒從椅子上跳起來。

“你放心！”清漪一巴掌拍在懷朗的肩膀上，語氣堅定，像是立下了什么誓，“往后，不管咱倆能不能成，有我清漪在，就沒人敢欺負你！誰要是敢動你一根汗毛，我……我拆了他家房子，拔了他家祖墳，讓他祖宗十八代都不得安寧！”

這話說得雖然粗魯，甚至有些嚇人，卻讓懷朗心里一暖。他抬起頭，臉頰上泛著兩坨紅暈，像是熟透了的蘋果，眼中閃爍著感激的光芒，連連點頭，像是搗蒜似的。

“我說，你這人怎么動不動就臉紅？跟個大姑娘似的。”

清漪見他這副模樣，忍不住打趣道，語氣里帶著一絲戲謔。

懷朗抿了抿唇，飛快地瞥了清漪一眼，又迅速低下頭，結結巴巴地說：

“你……你生得好看，跟仙女兒似的。我……我長這么大，還是頭一回……見著像你這么好看的姑娘家……說話還這么……這么……”

他“這么”了半天，也沒說出個所以然來，急得額頭上都冒出了細密的汗珠。

看著他這副窘迫的樣子，清漪“撲哧”一聲笑了出來，清脆的笑聲在屋子里回蕩，像是銀鈴一般悅耳。

――

時光荏苒，轉眼便到了韓蘇柔入宮的日子。

大周并無定例，選秀女也好，納嬪妃也罷，全憑皇帝喜好。韓蘇柔并非選秀入宮，這住處原該由皇后安排，也算是宮里的慣例。可這回，皇上卻親自開了金口，直接給她指了離乾清宮最近的沁芳閣。

這還不算，皇上又命內務府撥了大筆銀子，差人將沁芳閣里里外外修繕一新。又添置了無數珍玩器物，古董擺件，把個沁芳閣裝飾得金碧輝煌，比皇后的瑤華殿都差不了多少。

韓蘇柔前腳剛在沁芳閣安頓下來，還未來得及喘口氣兒，后腳皇上就下了朝，龍袍都沒來得及換，就急匆匆地趕了過來。

兩人一見面，四目相對，眼中盡是纏綿悱惻的柔情蜜意，仿佛要把對方揉進自己的骨血里。

第二日，按照宮里的規矩，新入宮的嬪妃要去瑤華殿拜見皇后，行叩拜大禮。_c