乾清宮的晨光剛漫過御案的紫檀木邊，朱由檢就坐在案后，指尖有一搭沒一搭地敲著桌面，節奏不快不慢，倒像是在給殿里的寂靜打拍子。王承恩侍立在旁邊，眼觀鼻鼻觀心，雙手揣在袖子里偷偷搓了搓——深秋的殿里雖有炭火，可架不住這氣氛太緊繃，他總覺得后頸有點發涼，連呼吸都得刻意放輕，生怕擾了皇帝的思緒。

“皇爺，駱指揮和田都督都在殿外候著了，您看先宣哪位？”王承恩輕聲稟報，聲音壓得跟蚊子哼似的，還不忘瞟了眼御案上那疊壓得整整齊齊的密奏——昨兒夜里皇帝就對著這些東西琢磨到半夜，今早起來眼底還有點淺淡的青影，卻依舊脊背挺得筆直，半點不見疲態。

朱由檢指尖停在桌面，抬眼時眼神清亮，語氣穩得沒波瀾：“先宣駱養性。讓他進來時腳步輕些，別跟踩了炮仗似的，朕這殿里的地磚可經不起折騰。”

這話讓王承恩忍不住勾了勾嘴角，連忙應著退出去傳旨。沒一會兒，殿外就傳來輕捷的腳步聲，駱養性一身暗色錦繡服，腰桿挺得筆直，走進來時眼神里帶著幾分篤定——顯然這幾日暗地布置，是有了不少收獲。

“臣駱養性，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”駱養性跪地行禮，動作干脆，沒有半分拖泥帶水。

“平身吧。”朱由檢擺了擺手，開門見山，“你那邊的事辦得怎么樣？朕讓你組的那支小隊，現在能頂用了嗎？別跟朕說‘差不多’，朕要的是‘能打’。”

駱養性躬身回話，語氣透著底氣：“回陛下，臣從之前擬的名單里挑了十二人，個個都是硬手——有擅長潛伏的，能在房梁上待半宿不挪窩；有精于護衛的，三五個壯漢近不了身；還有懂急變的，遇事不慌，能當場拿主意。這幾日臣已經讓他們在乾清宮四周、陛下常走的路徑設了暗哨，雖說不敢保證萬無一失，但只要有風吹草動，必定能提前察覺。”

朱由檢指尖又開始敲桌面，目光銳利地盯著他：“要是田爾耕察覺不對，狗急跳墻帶著人反撲，你這十二人，能頂得住？別到時候人跑了，你跟朕說‘陛下，風太大沒攔住’，那朕可就沒轍了。”

這話帶著點調侃，卻半點沒削弱威嚴。駱養性眼中閃過一絲狠厲，語氣更沉：“陛下放心！這十二人都是臣精挑細選的，不僅武藝好，更對陛下忠心耿耿——臣給他們訓話時說了，護不住陛下，咱們都沒好下場。而且臣已經暗中聯絡了衛里幾個對田爾耕不滿的弟兄，真要是動起手來，咱們能里應外合。田爾耕看著勢大，其實手下多是趨炎附勢的主兒，真到了生死關頭，肯為他賣命的，十個里未必有一個。”

“好，這話朕愛聽。”朱由檢滿意地點頭，指了指殿角的陰影處，“你且在那兒候著，待會兒朕叫你再出來。記住，別跟柱子似的杵著，也別偷聽——朕知道你耳朵尖，但該聽的聽，不該聽的別往腦子里塞，省得待會兒亂了分寸。”

駱養性連忙應下，輕手輕腳退到陰影里，身形幾乎跟暗處的梁柱融在了一起，若不仔細看，還真發現不了那兒站著個人。

朱由檢看著他藏好，才深吸一口氣，對王承恩道：“宣田爾耕吧。讓他把繡春刀解了再進來，朕這殿里可不想擺那么多兵器，看著鬧心。”

王承恩剛出去沒多久，殿外就傳來一陣腳步聲——跟駱養性的輕捷不同，這腳步聲又重又急，帶著股子張揚勁兒，像是生怕別人不知道他來了。緊接著，田爾耕大步走了進來，一身飛魚服穿得筆挺，腰上的繡春刀雖已解下，可步伐間還是透著錦衣衛都督特有的囂張，仿佛這乾清宮不是皇帝的居所，而是他的錦衣衛衙門。

“臣田爾耕，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”田爾耕跪地行禮，聲音洪亮，卻沒多少真恭敬，倒像是在完成例行公事。

朱由檢沒立刻讓他起身，就那么靜靜盯著他——眼前這人，是魏忠賢最得力的爪牙，執掌錦衣衛這些年，不知道替魏忠賢干了多少傷天害理的事，手上沾的血怕是能泡酸菜了。良久，他才緩緩開口，語氣平淡得像在聊天氣：“田爾耕，朕問你，錦衣衛是個什么樣的部門？你給朕好好說說。”

田爾耕想都沒想，張口就來：“回陛下！錦衣衛乃太祖高皇帝所設，是天子親軍，為陛下之耳目，陛下之鷹犬！”這話他說得順溜極了，顯然是練過無數遍，就等著哪天皇帝問起，好表忠心。

“好一個‘天子親軍’，好一個‘陛下鷹犬’！”朱由檢的聲音陡然轉冷，像是殿里的炭火突然熄了半盆，“既然是朕的耳目，朕的鷹犬，那你們怎么不去聽百姓的疾苦，不去看百官是不是盡忠？反而跑去給別人當狗，替魏忠賢咬人？！”

這話跟炸雷似的在殿里響開，田爾耕渾身一顫，猛地抬頭，臉上的血色瞬間褪得一干二凈，嘴唇哆嗦著：“陛下！臣……臣對陛下忠心耿耿，絕無二心！不知陛下何出此？是不是有小人在陛下面前詆毀臣？”

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“小人詆毀你？”朱由檢冷笑一聲，從御案上拿起一份密奏，“啪”地甩到田爾耕面前，紙頁散開，上面的字看得清清楚楚，“你自己看！去歲到現在，錦衣衛辦的案子，七成是構陷忠良，兩成是勒索富戶，只有不到一成是真辦事！這就是你說的‘忠心耿耿’？合著在你眼里，朕的錦衣衛是魏忠賢的私兵，不是朕的親軍？”

田爾耕連忙跪伏在地，冷汗順著額頭往下淌，浸濕了前襟：“陛下明鑒！那些……那些案子都是魏公公交代下來的差事，臣……臣也是奉命行事啊！臣不敢違逆魏公公的意思，也不敢……”

“奉命行事？”朱由檢“噌”地一下站起來，御案被他拍得“咚咚”響，“朕且問你，是你的官職大，還是朕的江山重？你口口聲聲說忠于朕，可行動上卻只聽魏忠賢的！合著你的‘命’是魏忠賢給的，不是朕這個皇帝給的？！”

田爾耕嚇得魂都快沒了，腦袋“咚咚”地往地上磕，沒一會兒額頭上就見了血：“臣知罪！臣知罪！求陛下開恩！臣以后再也不敢了，求陛下饒臣一命！”

朱由檢冷冷地看著他磕了半天，直到他聲音都帶了哭腔，才緩緩坐下，語氣平靜卻帶著刀子似的：“田爾耕，朕現在只問你一句話——你想死，還是想活？”

田爾耕猛地抬頭，眼里滿是恐懼和求生欲，聲音抖得不成樣子：“想活！臣想活！求陛下給臣一個機會，臣一定改過自新，為陛下效力！”

“好，既然想活，朕就給你個機會。”朱由檢指尖在御案上輕輕劃著，“回去之后，你自己動手清理錦衣衛，朕給你三個月時間。記住，是‘清理’，不是讓你搞小動作，要是敢糊弄朕，你知道后果。”

他一條一條說得清楚，半點不含糊：“第一，那些罪大惡極的，該抄家的抄家，抄來的銀子全部充入內庫——別想著私吞，朕會讓人盯著，少一文都不行；該殺的殺，該流放的流放，但不許搞牽連，不許借著機會打擊報復，所有罪名都得實打實，經得起刑部查驗。要是讓朕發現你冤殺一個好人，你自己掂量著辦。”

“第二，那些沒用的，或是心里不忠于朕朱由檢的，全部清出去，一個不留。別跟朕說‘這人還有用’，朕的錦衣衛，不養閑人，更不養二心的人。”

朱由檢頓了頓，特別強調：“第三，許顯純可以留著。你去告訴他，朕不殺他，不是因為他沒罪，是看在他祖父許從誠的面子上——許從誠是忠臣，朕不能讓忠臣的孫子死得太難看。但他得戴罪立功，要是再敢作妖，朕連他祖父的臉都給扒下來，讓他在地下都沒臉見祖宗。”

“第四，崔應元那貨，絕不能留。”朱由檢語氣狠了幾分，“他手上沾的血太多，跟魏忠賢穿一條褲子，留著他就是留個禍患，得讓他趕緊投胎，省得在世上禍害人。”

田爾耕聽得心驚肉跳，后背的衣服都被冷汗浸透了——許顯純還好說，崔應元可是他的左膀右臂，平時跟他最親近，現在要殺崔應元，簡直是在割他的肉。可他不敢有絲毫猶豫，連連磕頭：“臣遵旨！臣一定照辦！絕不敢有半分差池！”

“別急著答應。”朱由檢淡淡開口，像是在說件無關緊要的事，“從今天起，降你為錦衣衛指揮同知，還讓你暫時管著衛里的事。三個月內要是辦不好朕交代的差事，你就不用來見朕了——朕會讓人給你準備好棺材，省得你到時候沒地方去。”