時維九月，序屬三秋。北京的夜風已帶上了刺骨的寒意，卷過空曠的街道，將白日里那點關于紫禁城深處權力變動的流蜚語，凍成了冰碴，又碾成了更隱秘的塵埃，散落在各大府邸的飛檐斗拱之間。
位于城東的韓府，一座門庭不算顯赫但卻透著厚重書卷氣的三進宅院，今夜似乎格外寧靜。只是這份寧靜之下，卻潛藏著一股引而不發的激流。
書房內，獸耳鎏金銅爐里上好的銀骨炭燒得正旺，嗶嗶作響，驅散了滿室的清寒。燭臺上兒臂粗的蠟燭光線明亮，將圍坐在紫檀木嵌螺鈿茶幾旁的幾張面孔照得清晰可見。空氣中彌漫著龍涎香的清雅氣息，但更濃的，是那份幾乎凝成實質的凝重與壓抑不住的興奮。
主位之上，是致仕閣老韓爌。他年過花甲，須發皆白，臉上皺紋如刀刻斧鑿，記載著宦海沉浮與歲月滄桑。此刻，他眼簾微垂，似在養神，但手中緩緩轉動的一對文玩核桃那清脆而規律的碰撞聲，卻泄露了他內心的不平靜。
下首坐著的是東林領袖錢謙益，他身著常服，姿態儒雅，手指輕輕捻著頜下長須，目光偶爾掃過窗外漆黑的夜色，帶著一絲文人特有的審慎與機敏。他曾是禮部右侍郎，名滿天下的文壇宗匠，卻因閹黨排擠而閑居在家，心中塊壘，非一日之寒。
緊挨著錢謙益的是繆昌期，他面容清癯，眼神銳利如鷹，此刻因心潮澎湃與幾杯暖酒下肚，蒼白的臉頰上泛起了兩團紅暈。他是天啟初年的官，以直敢諫聞名，也因此被魏忠賢視為眼中釘，肉中刺，削籍罷官，久郁于心。
另一位是周宗建，他曾任福建道御史，是第一個上疏直魏忠賢“目不識丁、陰賊險狠”的官員，為此遭受嚴譴，被奪職多年。此刻他腰桿挺得筆直，雙手緊握成拳放在膝上，指節因用力而微微發白，仿佛積蓄了太多的力量亟待爆發。
坐在靠窗位置，顯得最為沉靜的是黃尊素。他年紀稍輕，目光沉靜，面容溫和，不像其他幾人那樣情緒外露。他素有智謀，遇事喜深思熟慮，在東林內部有“小諸葛”之稱。他輕輕吹著手中定窯白瓷茶盞里浮動的茶葉，似乎眼前這場聚會，真的只是一次尋常的夜談。
最后是一位年輕人，李應升。他是東林的后起之秀，血氣方剛，臉上還帶著未曾磨盡的棱角與銳氣。他坐得最不安分，身體微微前傾，眼神灼灼，仿佛隨時準備一躍而起。
丫鬟小心翼翼地奉上第二輪熱茶后，便被韓爌用眼神屏退。老閣老親自起身，走到門前，將那道厚重的楠木門扉仔細閂好，又檢查了窗戶，這才回座。他清了清嗓子，那帶著江南口音卻異常沉穩的聲音在寂靜的書房里響起，如同投入古井的石子：
“更深露重，勞煩諸位賢弟撥冗前來，老夫心中實感不安。”他開場依舊保持著士大夫的禮節，但接下來的話便單刀直入，“然，時局如此，想必諸位對今日之邀所為何事，已心照不宣。”
錢謙益接口，聲音不高，卻字字清晰：“韓公，風聲鶴唳，草木皆兵。只是不知，那關乎國本的消息……究竟有幾分真？魏閹他……當真已被皇上……”他斟酌著用詞，“……圈于宮禁之內？”
“何止圈禁！”周宗建按捺不住，語氣帶著復仇般的快意，他刻意壓低了聲音，“牧齋（錢謙益號）兄，我在宮中經營多年，尚有幾個肯冒死傳遞消息的舊人。回報確鑿！魏閹已連續七日未曾踏入司禮監值房半步！東廠一應事務，皆由其手下等爪牙暫理，但明顯群龍無首，效率大減！更關鍵的是，原本由魏閹心腹掌控的騰驤四衛與凈軍，已于前日完成換防，新任指揮使乃是陛下身邊新近簡拔的太監方正化與高時明！兵權易手，此乃失勢之鐵證！”
“好！蒼天終是有眼！”李應升猛地一擊掌，聲音在靜謐的書房里顯得格外響亮，他自己也嚇了一跳，忙縮了縮脖子，但興奮之情溢于表，“陛下圣明！隱忍至今，雷霆一擊！定是要徹底鏟除這禍國殃民的閹豎！”
黃尊素放下茶盞，發出清脆的磕碰聲，將眾人的目光吸引過來。他語氣平和，卻如一縷清風，試圖吹散些許過于樂觀的情緒：“應升賢弟，稍安勿躁。陛下之心，深不可測。或許，這只是陛下與魏閹之間的一種權衡與妥協？亦或是陛下為了平穩過渡，暫時將其冷落？我等若貿然行事，恐會打亂陛下布局，甚至引火燒身。”
繆昌期聞，眉頭一擰，有些不以為然：“尊素兄未免過于謹慎了！新帝登基，欲除權宦以立威，此乃史不絕書之常理！我觀陛下，自踐祚以來，步步為營。先是穩住內閣，不露聲色；旋即召回孫承宗、袁可立等宿將重臣，此乃培植臂助；如今更是釜底抽薪，一舉收回魏閹賴以逞兇的廠衛與內廷兵權！這一步步，環環相扣，豈是無意為之？陛下，非是不想動，而是在等！等一個時機，等一個能名正順、將閹黨連根拔起的由頭！”
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀后面精彩內容！
韓爌微微頷首，布滿老年斑的手掌在光滑的茶幾面上輕輕一拍，雖無聲響，卻自有一股決斷之力：“昌期所，深得吾心。陛下少年老成，心思縝密，遠超我等預期。他不行莽撞之事，乃仁君之相。然，魏閹雖暫失圣心，其黨羽如崔呈秀、田吉、吳淳夫、李夔龍之輩，仍盤踞朝堂要津，如附骨之疽。陛下需要一個契機，也需要一把……足夠鋒利，且能替他承擔部分輿論風險的‘刀’。”
他的目光緩緩掃過在場每一張面孔，那意思再明白不過——他們這些飽受閹黨迫害、素以清流自居、在士林中享有威望的東林君子，正是這把最合適、最名正順的“刀”。