魏忠賢離去時的腳步很輕，灰褐色的貼里下擺掃過乾清宮的金磚，竟沒發出半分聲響。這位昔日權傾朝野的“九千歲”，此刻像個謹小慎微的老仆，連頭都不敢回，唯有鬢角花白的頭發隨著步伐微微顫動，暴露了他內心的不平靜。朱由檢站在西偏殿的窗邊，看著那道佝僂的身影消失在宮墻拐角，眼中沒有絲毫波瀾——對他而，魏忠賢只是一枚被磨去棱角的棋子，榨取其剩余價值的同時，更要將其牢牢釘在可控的軌道上，既不能讓他再起風浪，又要借他的手撬動海運與東廠的舊盤。
連續多日的高強度博弈讓朱由檢有些疲憊，他抬手揉了揉眉心，指腹觸到溫熱的皮膚，才發覺自己竟出了層薄汗。午后的雨剛停，潮濕的風從半開的窗縫鉆進來，帶著宮墻下泥土與青草的氣息，稍稍驅散了殿內殘留的龍涎香郁氣。他轉身走回西暖閣，這里是他平日批閱奏疏的私密所在，靠窗的位置擺著一張紫檀木書桌，上面攤著幾份未看完的奏折，最上面那份是畢自嚴遞來的戶部改革章程，墨跡還未完全干透。
朱由檢隨手拿起書桌上一塊溫潤的白玉佩，玉佩是先帝天啟帝臨終前贈予他的，上面雕刻著簡單的云紋，邊緣已被摩挲得光滑發亮。他將玉佩舉到窗前，雨后的陽光透過琉璃瓦折射進來，在玉佩上暈開一層柔和的光暈。“王承恩，你說這魏忠賢，像不像這塊玉佩？”他忽然輕笑一聲，聲音里帶著幾分玩味，“看著光鮮時，人人都想捧在手里，可真要摔在地上，一碎就成了沒用的廢料。倒是那些砌在宮墻上的磚石，看著普通，卻能撐著這座宮殿歷經風雨。”
王承恩侍立在旁，早已練就了揣摩圣意的本事，聞躬身道：“皇爺圣明。只是眼下這些‘磚石’怕是都慌著躲雨呢——魏公公倒臺的消息傳出去，不少曾與魏黨有過往來的官員，都在擔心自己會不會被牽連，連六部的文書都慢了半拍。”
“所以朕得給他們遞把傘，再吃顆定心丸。”朱由檢將玉佩放回錦盒，指尖在盒蓋上輕輕敲了敲，“去請施先生、黃先生、張先生來暖閣。就說雨后初霽，朕新得了雨前龍井，請他們來一同品茶賞景。”
王承恩剛要退下，朱由檢又補充道：“讓小廚房用宣德爐煮水，茶具用那套成化青花纏枝蓮杯——別太張揚，卻也得讓他們知道，朕待他們是不同的。”
“老奴遵旨。”王承恩躬身退去，腳步輕得像羽毛，生怕驚擾了這難得的平靜。
此時的內閣值房內，施鳳來、黃立極、張瑞圖三人正坐立難安。施鳳來作為首輔，手指無意識地摩挲著官袍上的仙鶴補子，腦子里反復回放著今早朝會上的場景——魏忠賢雖未被治罪，卻已交出司禮監與東廠的權柄，皇帝那句“保其性命，奪其權柄”的話，像塊石頭壓在他心上。他想起天啟年間，為了自保，他曾在魏忠賢的生祠碑文中題過“輔國安邦”四字，如今想來，這簡直是要命的把柄。
“首輔，陛下突然召我們去暖閣，不會是要清算舊事吧？”黃立極坐在一旁，臉色有些發白。他去年處理漕運阻滯時，為了盡快疏通河道，曾請魏忠賢的親信太監李永貞協調過地方衛所，雖說是為了公務，可如今李永貞已被列入“魏黨核心”名單，他怕自己被牽連進去。
張瑞圖則捧著一卷字帖，眼神卻沒落在紙上。他的書法在京城聞名，天啟末年，魏忠賢曾請他為東廠題寫“忠君報國”匾額，他雖推脫不過，卻也只寫了楷書，沒敢用自己最擅長的行書——可即便如此，“與閹黨有染”的帽子，還是可能扣到他頭上。“二位不必過于擔憂，”他強作鎮定，“陛下剛登基，需穩定朝局，未必會大肆清算。”話雖如此，他的手卻悄悄攥緊了字帖的邊角。
沒過多久，王承恩的聲音在值房外響起：“陛下有請三位閣老，移步乾清宮西暖閣。”
三人對視一眼，都從對方眼中看到了“赴死”般的決絕。施鳳來整理了一下官袍，深吸一口氣：“走吧，是福不是禍，是禍躲不過。”
當他們走進西暖閣時，卻被眼前的景象驚住了——年輕的天子正站在窗邊的小幾旁，親手擺弄著茶具。宣德爐里煮著的泉水“咕嘟”冒泡，蒸騰的熱氣帶著淡淡的茶香；桌上擺著的成化青花杯，杯身繪著纏枝蓮紋，青料濃艷，一看就是珍品。朱由檢見他們進來，竟放下手中的茶壺，笑著招手：“三位先生來得正好，朕剛泡好雨前龍井，這茶得趁燙喝，才能品出醇厚的香氣。”
這反常的和藹讓三人更加不安。施鳳來硬著頭皮率先行禮，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“臣施鳳來、黃立極、張瑞圖，叩見陛下。吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“免禮免禮，都坐。”朱由檢親手將三人引到小幾旁的椅子上，又拿起青花杯，給每人斟了半杯茶。茶水碧綠，漂浮著幾片細嫩的茶葉，熱氣氤氳中，茶香撲鼻而來。“嘗嘗，這是浙江巡撫剛送來的新茶，據說今年春天下雨少，茶葉長得格外厚實。”
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三人端著茶杯，卻沒敢喝。黃立極謹慎地開口：“陛下日理萬機，還惦記著臣等，臣等惶恐。”
“惶恐什么？”朱由檢端起自己的茶杯，輕輕吹了吹浮沫，“說起來，朕還得謝謝三位先生。今早朝時，諸位在合適時給朕以支持，朕是看在眼里，記在心里的。并且自朕登極以來外面一點亂子都沒有，這都是諸位穩定朝局的功勞啊。”
這話像一把鑰匙，瞬間打開了三人緊繃的心弦。施鳳來眼睛一亮——皇帝特意提“今早朝時”，又說他們“穩住朝局”，這分明是在暗示魏忠賢已無威脅，還把他們擺在“功臣”的位置上。他連忙放下茶杯，躬身道：“此乃臣等分內之事，不敢稱功。”
“分內之事也要有人做才行。”朱由檢放下茶杯，目光掃過三人，落在窗外檐角滴落的殘雨上，“就像這場雨，下的時候淅淅瀝瀝，讓人心煩，可下過之后，空氣清新，宮墻上的琉璃瓦都亮了幾分，連院子里那棵老槐樹，都像多了幾分生機。”
他話鋒一轉，語氣輕松卻意味深長：“朝局也是如此。有些積弊，就像這雨，憋了太久，總得下透了，清理干凈了，才能煥然一新。三位先生在朝多年，見過的風雨比朕多，應該比朕更明白這個道理吧？”
施鳳來終于抓住了表態的機會，他站起身，須發微微顫抖，語氣鄭重：“陛下圣明！臣等定當竭盡全力，輔佐陛下重整河山，清除積弊，絕不敢有半分懈怠！”
“重整河山需要的是實干之人，不是只會清談的書生。”朱由檢忽然看向黃立極，眼神里帶著贊許，“黃卿，朕記得你去歲處理漕運阻滯時，做得很是得力。當時江南的糧船堵在淮安府，碼頭上的饑民都快鬧起來了，你三天就疏通了河道，還比預算省了五千兩銀子——說說，你當時是怎么做到的？”
黃立極沒想到皇帝竟記得這么清楚，頓時受寵若驚，連忙起身回話：“回陛下，當時漕運堵塞，是因為淮安段河道淤塞，又恰逢連日大雨，水勢湍急。臣當時一面調動淮安衛的士兵疏浚河道，一面讓地方官開倉放糧，安撫饑民；至于省錢，是因為臣改用了當地的民夫，比從京城調工匠省了運費，又讓糧船輪流通過，減少了等待的損耗。”
“說得好！”朱由檢點頭稱贊，“分內之事能做到極致，就是大才。朕治國，要的就是這樣能解決問題的官員，而不是只會引經據典、遇事推諉的庸才。”
他又轉向張瑞圖，語氣柔和了幾分：“張卿的書法，朕一直很是欣賞。上個月朕去文華殿，看到你寫的那幅《臨江仙》，筆力遒勁，意境高遠，‘滾滾長江東逝水’那幾句，被你寫出了豪邁之氣，掛在文華殿的正殿左側，和先帝的御筆并列，很是相配。”
張瑞圖聞，心中的顧慮消了大半。他知道皇帝提及書法，是在暗示不會追究他過往與魏黨的牽連，連忙起身躬身：“承蒙陛下厚愛，臣不過是略通筆墨，不敢當陛下如此贊譽，臣惶恐。”
“坐，都坐著說話，別總是站著。”朱由檢壓了壓手，待三人坐下后，忽然話鋒一轉，語氣變得鄭重起來，“說起來，外間總喜歡給官員貼標簽。什么閹黨、清流，今天罵這個是‘魏黨余孽’，明天說那個是‘東林死黨’，朕聽著就頭疼。”
他站起身，踱步到窗前，背對著三人，聲音清朗卻帶著不容置疑的力量：“在朕這里，沒有什么閹黨、清流黨。朕只認兩種官——一種是能干事、忠于王事的官，另一種是不能干事、只會結黨營私的官。”
暖閣內瞬間安靜下來，連窗外的風聲都仿佛消失了。施鳳來、黃立極、張瑞圖三人屏住呼吸，等著皇帝接下來的話。