校場上的互動熱絡得像是村落里的集市，朱由檢徹底卸下了帝王的儀仗與疏離，盤腿坐在草地上，跟士兵們湊得極近。有人問“軍餉能不能每月初一準點發，家里等著錢買過冬的煤”，他讓李鳳翔掏出小本子記下，特意畫了個圈標注“優先落實”；有人愁“去年冬衣太薄，站崗時凍得手都握不住槍”，他轉頭對方正化說“冬衣要加棉，讓織染局趕工，月底前必須發到每個人手上”；還有個滿臉稚氣的小兵紅著臉問“俺弟弟剛滿十六，能不能來軍營跟俺一起當兵”，他笑著拍了拍小兵的肩膀：“只要你弟弟身板夠硬、身家清白，軍營就歡迎，不過你得好好帶他，別讓他偷懶。”
士兵們越圍越近，連后排的人都踮著腳往前湊，有的干脆坐在地上，把朱由檢圍在中間。日頭漸漸西沉，橘紅色的霞光漫過校場的土坡，將士兵們的影子拉得老長。軍營各處升起裊裊炊煙，起初只是幾縷淡青，很快便連成一片，混著雜糧熬煮的香氣、麥麩的焦香飄過來，勾得人腹中陣陣空鳴。
負責軍中庶務的經歷司主事悄悄繞到方正化身后，躬著身子低聲稟道：“指揮使大人，晚膳時辰到了，各營都在等著開飯呢。”
方正化點點頭，輕手輕腳走到朱由檢身邊，躬身道：“陛下，時辰不早了，已近晚膳時分，您看是否起駕回宮？或是在營中稍作歇息，容臣讓人備些膳食？”
朱由檢抬頭望了望天邊的晚霞，指尖無意識地捻了捻草地上的枯草，腹中確實泛起一陣空乏。他忽然眼睛一亮，一個念頭冒了出來——既想再拉近些與士兵的距離，更想親眼看看這些底層將士的日常伙食到底如何。“眾將士，”他猛地站起身，拍了拍身上的草屑，對著圍坐的士兵們朗聲笑道，“朕與你們聊得痛快，竟忘了時辰。這樣吧，今日朕就不回宮了，留下來，跟你們一同用晚膳！”
“轟！”這話像炸雷般在人群中炸開。
“陛下要跟咱們一起吃飯？”
“是吃咱們士兵的飯？不是宮里送來的御膳？”
士兵們瞬間沸騰起來，你一我一語，滿眼都是難以置信的狂喜。方正化、李鳳翔都愣在了原地，王承恩更是急得手心冒汗，連忙上前半步想勸阻：“陛下，軍營伙食粗陋，恐不合您的口味，不如……”
“無妨。”朱由檢抬手打斷他，目光掃過眾人震驚的面孔，語氣帶著幾分效仿古賢的鄭重：“朕曾讀《史記》，見李廣將軍‘得賞賜輒分其麾下，飲食與士共之’，故能令士卒樂死。又聞岳武穆‘卒有疾，親為調藥；諸將遠戍，遣妻問勞其家’，方得‘撼山易，撼岳家軍難’之譽。今日，朕也想效仿先賢，與爾等同釜而食，親嘗你們的日常，也讓這份君臣情誼更實在些！”
這話聽得士兵們心頭滾燙，連方正化都不再勸阻——皇帝既有此心，便是對將士們最大的看重。他立刻轉身吩咐：“傳我命令，各營按平日規矩開飯，火頭軍加緊準備，陛下的膳食務必與將士們完全一致，不許添半分特殊，誰敢私做手腳，軍法處置！”
傳令兵飛奔而去，各營很快有序前往用餐區域。朱由檢在眾人護衛下，來到中軍大營附近一處開闊空地，這里是中軍士兵的用餐地，地上鋪著干凈的葦席，旁邊還擺著幾個盛水的木桶。他沒搞特殊，學著士兵的樣子，找了塊表面平整的青石板坐下，甚至還接過旁邊老兵遞來的一塊粗布，擦了擦石板上的灰塵。
不多時，四名火頭軍抬著一個半人高的柏木桶、扛著裝滿黑面饃饃的竹籮筐跑了過來。領頭的火頭軍是個五十多歲的老兵，臉上滿是皺紋，雙手卻穩得很，只是走到朱由檢面前時，手還是控制不住地發顫——他當火頭軍三十年，從沒想過有一天能給皇帝盛飯。
“陛下，這是今日的雜糧糊糊，還有黑面饃饃。”老兵顫巍巍地拿起一個粗陶碗，碗沿還有個小豁口，他仔細看了看，又換了個完好的，從木桶里舀了滿滿一碗糊糊，又從籮筐里撿了兩個看起來最規整的黑饃，小心翼翼地放在木托盤里。王承恩連忙上前接過，轉手呈到朱由檢面前，聲音都帶著緊張：“陛下，請用膳。”
朱由檢低頭打量著這碗“軍營御膳”：糊糊呈灰黃色，表面浮著幾片蔫蔫的白菜葉，還有幾顆煮得軟爛的豆子，幾乎看不到油星，湊近了能聞到一股淡淡的雜糧味，混著一絲若有若無的焦糊氣——想來是火頭軍煮糊了鍋底，又趕緊加水沖淡的。那兩個黑饃更是粗糙，表面沾著細碎的麩皮，捏在手里硬邦邦的，指腹能摸到未磨細的麥粒。
他深吸一口氣，努力壓下心中的忐忑，拿起黑饃試著掰了一下——得用不小的力氣才能掰開，斷面還能看到細小的麥麩顆粒。旁邊的老兵見他動作生澀，連忙小聲提醒：“陛下，泡在糊糊里軟得快，好吃些。”
朱由檢點點頭，學著老兵的樣子，把掰碎的饃塊泡進糊糊里，等了片刻，才用木勺舀起一勺送入口中。
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一瞬間，一股難以喻的味道在口腔中蔓延開來——糊糊寡淡得幾乎沒有味道，只有雜糧本身的土腥味，還帶著一絲隱約的霉味，想來是儲存的雜糧有些受潮；黑饃即便泡軟了，依舊粗糙拉嗓子，咽下去時能明顯感覺到麩皮刮過喉嚨。他強忍著才沒把食物吐出來，臉上的肌肉微微抽搐，還得裝出“尚可入口”的表情，心里卻早已叫苦不迭：“這哪是吃飯？簡直是啃樹皮！古之名將靠這個凝聚軍心，真是太難為他們了！”
他眼角余光瞥見周圍的士兵吃得狼吞虎咽，有的士兵幾口就扒完一碗糊糊，又拿著饃饃往碗里擦，連碗底的殘渣都不放過。旁邊一個滿臉黝黑的小兵邊吃邊跟同伴說：“今天這糊糊還行，沒糊底，昨天的都發苦，俺都沒敢多吃。”
朱由檢的心猛地一沉，一股酸楚涌上心頭。這就是大明士兵的日常？連“沒糊底”都能算“還行”，這樣的伙食，別說支撐高強度操練，恐怕連基本的體能都難以保證。他們拿著微薄的軍餉，吃著難以下咽的食物，卻要在戰場上拼命，守護著這萬里江山，想想都讓人心疼。
他硬著頭皮，一口一口慢慢吃著，每一口都像是在完成一項艱巨的任務。不敢吃太多，怕腸胃受不了這粗糲的食物；又不能吃得太少，怕顯得虛偽，寒了士兵的心。終于，在吃下小半碗糊糊、半個黑饃后，他實在咽不下去了，接過王承恩遞來的溫水——這是從宮里帶來的，怕軍營的水不潔——大口喝了幾口，才沖淡了口中的味道。
“眾將士。”朱由檢放下木勺，站起身，聲音帶著帝王的威嚴，卻難掩一絲沉重，“這飯食，朕與你們一同用過了。”
喧鬧的用餐區瞬間安靜下來，所有士兵都放下碗勺，目光齊刷刷地聚焦在他身上，連呼吸都放輕了。