辰時末的京營大校場，被深秋的灰白天光籠罩著。偌大的校場空曠得令人心慌，點將臺早已布置妥當;一張厚重的紅木長案上，堆著幾摞半人高的兵冊賬簿，紙頁泛黃，卻沉甸甸地壓著十萬京營將士的虛名。案前幾把交椅依次排開，京營總督成國公朱純臣攜一眾勛貴將領早已端坐，神色或傲慢，或閑適，仿佛這場點驗不過是走個過場。唯有英國公張維賢端坐角落，眉頭微蹙，目光掃過臺下稀落的兵卒，眼底藏著一絲不易察覺的憂慮。

臺下的景象卻與“十萬大軍”的赫赫聲威形成刺眼反差：稀稀拉拉的兵卒東倒西歪地站著，衣甲破舊不堪，有的缺了護肩，有的露了腳踝，不少人縮著脖子揣著手，臉上帶著慣常的麻木，唯有眼角偶爾閃過一絲看熱鬧的好奇。青壯寥寥，多是面黃肌瘦、鬢發斑白的老卒，或是身形尚未長開的少年，活像一群臨時湊數的流民，而非守衛京師的精銳。張維賢看在眼里，手指無意識地摩挲著腰間的玉帶。

一陣急促的馬蹄聲由遠及近，打破了校場的沉寂。李邦華身著三品孔雀補官服，腰束玉帶，神情肅穆如鐵，在一隊手持長刀的精銳家丁簇擁下，攜著幾名捧著賬冊、算盤的吏員馳入校場，馬蹄踏過塵土飛揚的地面，留下深深的印記。他翻身下馬，動作干凈利落，目光如電，掃過臺下稀落的隊伍，最終定格在點將臺上那些神色各異的軍官身上，目光與張維賢短暫交匯，兩人皆是微微頷首，無需多，已明彼此心意。

朱純臣見狀，哈哈一笑，率先起身迎上幾步，語氣帶著幾分熟稔的親熱，實則暗含譏諷：“李大人，今日刮的什么風，竟勞動您大駕親臨校場點卯？京營兒郎們平日操練辛苦，些許空額也是常情，何須如此興師動眾，擾了軍心？”他身后幾位將領立刻隨聲附和，有的搖著折扇，有的捋著胡須，語間滿是不以為然，仿佛李邦華是在小題大做。

張維賢適時開口，聲音沉穩，試圖緩和氣氛：“成國公所雖有幾分道理，但李大人奉旨清查，亦是為了京營長遠計。今日點驗，不妨平和為之，若真有空額，再議整頓不遲。”他語氣平和，既給了朱純臣臺階，也暗勸李邦華循序漸進，畢竟京營積弊深重，急則生亂。

李邦華面色未變，只微微拱手向張維賢致意，隨即轉向朱純臣等人，聲音平穩卻帶著不容置疑的力度：“成國公，諸位將軍，本官奉旨協理京營戎政，清查員額、核實糧餉，乃分內之責，更是圣意所在。是否興師動眾，非你我私議可定，唯國法與圣諭是從。”說罷，他不再理會眾人的臉色，徑直走到主位坐下，對身旁的吏員沉聲道：“時辰已到，擊鼓點卯！自神機營始，按冊唱名，一個都不許漏！”

“咚！咚！咚！”

三通鼓響沉悶如雷，在校場上空久久回蕩，壓下了所有的嘈雜與私語。風似乎都停了，只剩下鼓聲在空曠的校場里碰撞、反彈，敲在每個人的心上。張維賢端坐在椅上，手指輕輕敲擊扶手，目光緊盯著臺下神機營的隊列，心中暗自盤算——神機營素稱精銳，若連它都有空額，京營的爛攤子恐怕比預想的更糟。

一名吏員展開神機營的名冊，清了清嗓子，運足中氣，高聲唱名：“神機營左哨一隊，隊正，王大有！”

臺下鴉雀無聲，只有秋風卷著沙塵掠過地面，發出沙沙的聲響。無人應答。

吏員頓了頓，提高音量再唱一遍：“王大有！”

依舊是死一般的寂靜，連那些原本麻木的兵卒都忍不住伸長了脖子，望向神機營的隊列方向。張維賢的眉頭皺得更緊，端起茶杯的手停在半空，顯然也沒想到會是這般光景。

吏員抬眼看向李邦華，見他面無表情，只是拿起朱筆，在名冊上“王大有”的名字旁重重劃下一道紅叉。旁邊的書吏立刻俯身，在空額記錄簿上工整寫下：“神機營左哨一隊隊正王大有，缺。”

“神機營左哨一隊，兵丁，趙鐵柱！”

“……”

唱名聲持續不斷，如同單調的喪鐘，在校場上空盤旋。起初，臺下那些實到的小軍官和兵卒還有些竊竊私語，甚至帶著幾分看上司笑話的促狹，唱出的名字十有七八無人應答，那點促狹漸漸變成了驚愕，繼而是一股彌漫開來的不安，像寒氣一樣順著脊梁骨往上爬。

點將臺上，朱純臣等人臉上的笑容也慢慢僵住，嘴角的弧度凝固成尷尬的紋路。他們相互交換著眼神，眼底的閑適漸漸被慌亂取代，隱隱感到事情似乎超出了掌控。

“神機營左哨，應到五百一十二員，實到……實到一百三十七員！”吏員唱罷最后一人，聲音都有些發干發顫，報出的數字像一塊巨石，砸在校場中央。

臺下頓時一片嘩然！神機營可是京營三大營之一，素以精銳著稱，如今空額竟高達七成多！那些原本麻木的兵卒們瞪圓了眼睛，老卒們渾濁的眸子里閃過一絲清明的憤怒，少年兵則滿臉茫然，似乎還沒明白這意味著什么。張維賢猛地放下茶杯，杯底與案幾碰撞發出脆響，他看向張副將，語氣帶著幾分嚴厲：“張副將，神機營空額如此之多，你身為主官，難辭其咎！還不向李大人陳明緣由？”

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李邦華放下朱筆，抬眼看向神機營主官張副將，聲音冷得像冬日的寒冰：“張副將，神機營近四百空額，作何解釋？這些在冊兵員，是病休？是告假？還是……根本就不曾存在過？他們的糧餉，又去了何處？”

那張副將臉色瞬間煞白如紙，額頭沁出細密的冷汗，順著臉頰往下淌，浸濕了官袍的衣領。他支支吾吾道：“回…回大人，近來營中疫病盛行，多有…多有兵丁告假休養…還有…還有部分將士被派去看守糧倉，未曾歸隊…”

“疫病？告假？”李邦華猛地打斷他，抬手拋出一疊蓋有兵部鮮紅關防的餉銀發放記錄，“兵部上月剛撥付神機營足額餉銀，記錄在此！按大明軍律，告假、病休者停發餉銀，為何名冊上這些‘缺員’的餉銀依舊照領不誤？！”

他聲音陡然提高，如同驚雷炸響在校場上空，震得張副將渾身一顫，雙腿一軟，險些從椅子上滑下去，再也說不出一句辯解之詞。朱純臣見狀，不得不硬著頭皮出面打圓場，強笑道：“李大人，何必如此較真？京營積弊非一日之寒，各部皆有此情，還需從長計議，徐徐圖之…”

“從長計議？”李邦華猛地轉頭，目光銳利如刀，直刺朱純臣，“國公爺！國家養兵千日，用在一時！如今冊上有名、場下無人，空耗朝廷百萬錢糧，一旦建奴鐵騎叩關、流寇犯境，難道就靠這些冊上的名字去退敵嗎？！此乃欺君誤國之罪，豈能徐徐圖之？！”

張維賢也起身附和，語氣沉重：“成國公，李大人所極是。京營空額若不整頓，他日必有大禍。今日之事，不如先讓李大人查清賬目，再議后續處置，也算給朝廷一個交代。”他試圖從中斡旋，既維護朝廷法度，也避免與朱純臣徹底撕破臉。