文華殿內，檀香裊裊，卻驅不散空氣中彌漫的緊張與探究。這場被皇帝欽點為“經筵辯論”的朝會，注定不同于往日。百官分列，文左武右，涇渭分明。文官們大多面色凝重，或低頭沉思，或眼神交流，醞釀著如何將皇帝“引回正途”；武將勛貴們則多少帶著點看熱鬧不嫌事大的興奮，甚至有些躍躍欲試。而那位引發這一切的周老官，則像一尊風干的雕塑，站在隊列中，面色灰白，仿佛已經預見了自己即將被唾沫星子淹沒的命運。
朱由檢端坐御座，神色平靜，甚至嘴角還帶著一絲若有若無的笑意，仿佛眼前不是即將爆發的朝堂風暴，而是一場期待已久的學術研討會。“諸位愛卿，”他開口，聲音平和卻清晰地傳遍大殿，“昨日周愛卿提及英宗舊事，語雖直，其心可鑒。前事不忘，后事之師。今日經筵，咱們便開誠布公，議一議這‘土木堡之變’，究其根源，論其得失，以期為我大明未來之鑒。”
他話音剛落，一位身著緋袍的翰林學士便迫不及待地出列，正是昨日首先發難的劉御史的座師，翰林院侍讀學士，周延儒。此人以學問淵博、辭犀利著稱，是清流中的代表人物之一。
“陛下！”周延儒聲音清越，一揖到底，“土木堡之變，痛徹史冊！其根源，史筆如鐵，早已定論！乃因英宗皇帝年少，惑于奸宦王振之，不納忠諫，輕棄九邊重鎮之險，妄啟邊釁，倉促親征所致！此乃人主近小人、遠賢臣，獨斷專行之前鑒！警示后世君王，當秉圣賢之道，垂拱而治，親賢臣，遠佞幸，運籌帷幄之中，方能決勝千里之外！豈可效匹夫之勇，親臨險地，置宗廟社稷于不顧？”
這一番話，引經據典，鏗鏘有力，直接將鍋牢牢扣在了英宗“獨斷”和宦官“佞幸”頭上，完美符合文官集團一貫的政治正確和歷史敘事。不少文官紛紛點頭，表示贊同。
朱由檢微微頷首，不置可否，目光卻投向武將隊列：“周學士引經據典，之鑿鑿。然，朕聞‘兼聽則明，偏信則暗’。成國公，你世受國恩，掌京營多年，于軍事當有見解。依你之見，當年土木堡之敗，果真僅是皇帝親征與宦官弄權之過嗎？”
被點名的成國公朱純臣心里罵了一聲娘，硬著頭皮出列。他肥碩的身體微微顫抖，小心翼翼地道：“陛下明鑒……這個……周學士所，自然是……是正理。不過……微臣以為，當年之事，或許……或許也有些許其他緣由。譬如……大軍出征，號稱五十萬，這糧草輜重，消耗巨大，途中補給……似乎……略有遲緩。還有……行軍路線，忽東忽西，指揮上……嗯……似乎也……也有些許混亂之處。”他說得含糊其辭，生怕哪句話說錯，引火燒身。
“哼！”他話音剛落，文官隊列中便響起一聲冷哼。都察院左副都御史李邦華出列，他雖是文官，但以剛直和務實著稱，對京營糜爛現狀深惡痛絕。“成國公此，莫非是想為當年敗績開脫？糧草遲緩？指揮混亂？究其根本，若非君王一意孤行，宦官擅權，焉有此等亂象？根子還在廟堂之上！”
“李大人此差矣！”一位身材魁梧、面色黝黑的將領忍不住了，他是五軍都督府的一位都督僉事，姓張，素以勇猛著稱。“末將是個粗人，不懂那么多大道理！但帶兵打仗，知道餓著肚子跑不動路，瞎指揮會掉腦袋！當年土木堡，咱們的爺們兒不是不敢打，是沒法打！情報沒有，敵人有多少？在哪兒？不知道！就像……就像蒙著眼睛跟人打架！后勤跟不上，兄弟們餓得前胸貼后背，刀都拿不穩！上面還瞎命令，今天往東，明天往西，把大軍拖得筋疲力盡！這仗，換誰去打，能贏？！”
這張都督說話直來直去，卻道出了許多武將的心聲，武將隊列中響起一陣壓抑的附和聲。
“荒謬！”周延儒立刻反駁，他不能容許武將挑戰文官定下的歷史基調，“張都督豈可本末倒置！正是因廟堂決策失誤，方有前線諸般困頓！若英宗皇帝能坐鎮中樞，采納百官之謀，遣良將精兵，徐徐圖之，何至于有此一敗？爾等武臣，不思勸諫君王持重，反倒怨天尤人，豈是臣子之道？”
“周學士！”另一位勛貴，定國公徐允禎看不下去了，出列道，“您口口聲聲坐鎮中樞，遣將出征。可若中樞對前線情勢一無所知，對將領能力不明，對敵軍動態不察，這‘遣將’，與擲骰子何異？當年若非王振閉塞圣聽，獨攬大權，排擠宿將，豈會讓大軍陷入那般絕地？”
“定國公！”李邦華立刻將矛頭指向勛貴集團，“說到宿將，說到京營！當年隨征的五十萬大軍，其中多少是爾等勛貴管轄的京營子弟？賬面兵員充盈，實則多少空額？多少老弱？多少未經戰陣-->>之兵？平日吃空餉，喝兵血，戰時拉出去充數，一觸即潰！這軍備廢弛之責，爾等勛貴，難道就能置身事外嗎？！”
這話如同刀子，直接插進了勛貴集團的肺管子。朱純臣、徐允禎等人臉色頓時變得極其難看，想要反駁，卻又底氣不足。京營糜爛，他們確實難辭其咎。
“李大人！你休要血口噴人！”朱純臣氣得渾身肥肉亂顫，“京營之事，錯綜復雜，豈是……”
“好了！”朱由檢適時開口，打斷了這即將升級為人身攻擊的爭吵。他算是看明白了，文官想把鍋全扣在皇帝“獨斷”和宦官身上，武將和部分勛貴想強調客觀困難，而文官和部分有責任感的官員（如李邦華）則揪住勛貴和軍隊腐敗問題不放。各方都在自己的立場上陳述“部分事實”，卻無人愿意，或者說無人敢于去觸碰那個最核心、最系統性的問題。