前往紫禁城的馬車內，氣氛壓抑得近乎凝滯。李巖身著一襲洗得發白的青衫，面容凝重如鐵，透過微微晃動的車簾縫隙，望著外面層層疊疊、森嚴巍峨的宮墻，眉頭緊蹙，低聲喟嘆：“朝廷鷹犬突然尋來，辭雖客氣，卻不知是福是禍。如今官場昏暗，上下其手，皇帝深居九重宮中，被奸佞環繞，只怕……早已被蒙蔽圣聽，不識民間疾苦，只知耽于享樂。”
一旁的紅娘子，身著玄色勁裝，腰間纏著牛皮纏柄的軟鞭，聞抬手按了按鞭柄，冷哼一聲，語氣帶著江湖兒女的颯爽與決絕：“福禍？在這暗無天日的世道，哪有什么真正的福分！大不了拼個魚死網破！若那皇帝老兒也是個昏聵無能、只知搜刮民脂民膏的主，姑奶奶我豁出這條命，也要讓他知道知道，百姓不是那么好欺的！總好過憋憋屈屈地活著，眼睜睜看著鄉親們易子而食、暴尸荒野！”
然而，當馬車緩緩駛入宮城，二人透過車窗向外望去，沿途值守的侍衛雖面無表情，卻軍容整肅；甲胄擦得锃亮，腰間佩刀寒光凜凜，站姿如青松般挺拔，沒有半分懈怠之態，與傳聞中京營士兵克扣軍餉、懶散成性的糜爛景象截然不同。二人心中不由得生出一絲驚疑，悄悄交換了一個眼神，原本的憤懣中，又多了幾分警惕與好奇。
乾清宮偏殿內，燈火通明，檀香裊裊。朱由檢端坐于御座之上，指尖輕叩案面，目光平和卻帶著洞察人心的銳利，打量著下方站立的李巖與紅娘子——男子面容清俊，眉宇間藏著一絲郁郁不得志的倔強，青衫雖樸素卻漿洗得干凈；女子身姿矯健，眉眼間帶著江湖兒女的英氣，玄色勁裝勾勒出利落的線條，眼神中滿是戒備與不甘。他心中了然，揮了揮手，除了王承恩，讓其余內侍全部退下。
殿門輕輕合上，隔絕了外界的聲響，更顯殿內寂靜。
朱由檢開門見山，聲音平靜無波，卻直戳要害：“李公子，紅姑娘，一路辛苦。朕知道，二位對朝廷，對朕這個皇帝，心里存著不小的怨氣，甚至是敵意。認為朕是耽于享樂的昏君，朝廷上下盡是蛀蟲，視百姓如草芥，可是如此？”
李巖沒想到皇帝竟如此直接，微微一怔，隨即把心一橫，豁出去般昂首直，聲音帶著壓抑已久的憤怒與悲涼：“陛下既然垂詢，草民斗膽直！陜西大旱，赤地千里，餓殍遍野！去歲朝廷明發邸報，撥付賑濟銀二十萬兩，百姓聽聞消息，無不望眼欲穿，以為來了活路！可到頭來，分到災民手中的粥，稀得能照見人影，碗里的米粒屈指可數！那二十萬兩白銀，十不存一，全被層層盤剝，落入了貪官污吏的腰包！陛下身居九重宮闕，可知百姓為了活命，易子而食的慘狀？可知多少人家破人亡，多少人暴尸荒野？！”
紅娘子立刻接口，語氣更沖，帶著毫不掩飾的質問：“何止陜西！各地官府胥吏，如狼似虎！借著征收‘遼餉’‘剿餉’‘練餉’的名頭，層層加碼，敲骨吸髓！田賦一加再加，百姓一年收成不夠繳稅，只能賣兒鬻女，逃荒流離！多少人走投無路，只能落草為寇，只為求得一線生機！陛下高高在上，錦衣玉食，可知我等小民求生之難，字字泣血！”她目光灼灼，毫不畏懼地直視皇帝，沒有半分退縮。
面對這近乎指控的激烈辭，朱由檢并未動怒，反而緩緩站起身，走到御案前，臉上露出一絲深深的沉痛與無奈。
“朕，知道一些。”他開口，聲音低沉而沙啞，“但朕知道得不夠多，不夠快，不夠真切！”他目光掃過二人，語氣中帶著難以喻的疲憊，“朕登基不過數月，每日案頭堆積如山的奏章，七成是歌功頌德、阿諛奉承的虛；兩成是黨同伐異、互相攻訐的廢話；只有那么寥寥一成，才勉強觸及一點民生疾苦，卻還要被那些官僚用‘民情安穩’‘圣澤廣被’的漂亮話層層包裹，遮遮掩掩，真假難辨！”
他語氣陡然加重，帶著壓抑不住的憤怒，拳頭緊緊攥起：“你們說的那二十萬兩賑災銀，是先帝頂著內庫空虛的壓力，硬擠出來的！先帝也是想救百姓于水火；朝廷設三餉，是為了抵御外侮、平定內亂，從未下旨允許他們層層盤剝，逼得百姓家破人亡！”
他猛地一拍桌子，案上的茶杯都微微晃動，可見這次是真的動了氣：“正是這些國之蠹蟲，地方酷吏，欺上瞞下，借朕之名，行貪腐之實！他們吸百姓的血，肥自己的腰包，卻讓朕替他們背這千古罵名，在朕與百姓之間，砌起了一道厚厚的高墻！”
這一番坦誠的“攤牌”，如同驚雷炸響在李巖和紅娘子耳邊。他們預想過皇帝會震怒，會辯解，會降罪，卻萬萬沒想到，皇帝會如此直白地承認自己的困境，甚至表現出比他們更甚的憤怒與痛心。之前積壓的憤懣，瞬間被巨大的震驚所取代，二人不由得陷入了沉思——皇帝的邏輯，他所展現的“信息差”，與他們過去形成的“皇帝昏聵，官官相護”的固有認知，產生了劇烈的沖突。
朱由檢深吸一口氣，平復了一下翻涌的情緒，開始逐條列舉自己正在推行的舉措，語氣懇切而堅定：“朕知道，空口無憑，難以取信于二位。朕已緊急召回孫傳庭、洪承疇，讓他們坐鎮陜西、山西，一方面剿撫流寇，一方面開倉放糧，賑濟災民；朕正在整頓京營，淘汰那些占著名額喝兵血的冗員蠹蟲，推行新式練兵，就是要打造一支能保家衛國、不禍害百姓的強軍；朕籌建科學院，召集天下能工巧匠，尋找高產作物，改良農具器械，就是想從根本上解決農桑之困，讓百姓能吃飽穿暖；朕抄沒了客氏、魏忠賢的家產，填充內庫，就是為了有足夠的銀子賑災、練兵，而非一味加重百姓賦稅！”
他的目光變得銳利而充滿期望，直直看向二人：“朕在做，朕真的在做！但朕需要時間，更需要像二位這樣，-->>真正從民間走來，深知百姓疾苦，有膽識、有抱負、敢于直的志士能人，來幫朕！幫朕打破這層層包裹的信息繭房，幫朕去清除這些蛀蟲，幫朕，一起去救這天下黎民！”
李巖和紅娘子徹底動容了。從最初的敵視與憤懣，到震驚于皇帝的坦誠，再到此刻，聽著皇帝一條條列舉的具體舉措，感受著他毫不作偽的急切與期望，他們的心態發生了根本性的轉變——眼前這位年輕的皇帝，并非他們想象中的昏君，而是一位有心改革、卻被層層掣肘的君主。
朱由檢凝視著二人，語氣無比鄭重，字字千鈞：“朕欲救這天下，欲讓黎民安康。然，朕之政令，需清官廉吏去執行；朕之恩澤，需能人志士去播撒。掃除貪官，推行仁政，即是忠君，更是愛國，而其根本，就是為民！忠于朕這個決心改革的皇帝，便是忠于這天下蒼生！”