“爾等三人銳氣勃發，勤于操練，朕心甚慰。”朱由檢目光掃過三張年輕而堅毅的面龐，語氣溫和卻帶著期許，“特別是變蛟，朕聽說你昨日在校場練到深夜，反復琢磨新操法的隊列變換，這份勤勉與用心，很是難得。”

曹變蛟沒想到皇帝連這等細微之事都知曉，頓時受寵若驚，連忙躬身道：“末將愚鈍，資質不及他人，唯有多下苦功，方能不負圣恩與陛下的信任。”

朱由檢頷首微笑，語氣愈發鄭重：“騰驤四衛是朕的親軍，爾等在此歷練多日，武藝與見識皆有精進。如今京營正值重整之際，汰除老弱，補充新血，正需爾等這般有銳氣、肯實干的將領注入活力。”

他當即沉聲諭令：“曹變蛟、吳三桂、祖澤潤聽令！即日起，令爾等去京營，各領一支騎兵。朕予爾等三月之期，給朕練出一支軍紀嚴明、戰力強悍的虎狼之師！”

三人聞，驚喜交加，連忙跪地領命，聲音鏗鏘有力：“末將遵旨！定不負陛下厚望！”曹變蛟更是朗聲道：“末將必竭盡所能，使左掖營煥然一新，日后為陛下沖鋒陷陣，在所不辭！”

朱由檢親手扶起三人，拍了拍曹變蛟的肩膀，勉勵道：“京營乃國朝根本，是守護京師、未來馳騁疆場的基石。好生操練，待兵精糧足，自有爾等建功立業、光耀門楣之時！記住，練兵先練心，要讓士卒明白為何而戰——為守護家國，為保護妻兒，而非單純為軍餉賣命。”

三人齊聲應諾，眼中滿是堅定之色。

午后暖陽斜照，坤寧宮內笑語盈盈，暖意融融。朱由檢處理完前殿政務，信步而來時，周皇后正與田妃、袁妃圍坐在窗邊品茗閑談，桌上擺著新鮮的蜜橘與精致的糕點，見皇帝駕臨，三人連忙起身相迎，屈膝行禮。

“都坐吧，不必多禮。”朱由檢含笑擺手，走到桌邊坐下，目光掃過三人，“今日政務稍閑，朕來與你們松快松快。來，擺上麻將，咱們君臣同樂一番。”

宮女們手腳麻利地鋪開錦緞桌圍，擺上溫潤的象牙麻將，動作輕柔，不擾閑談氛圍。牌桌上，朱由檢心思靈巧，瞧出周皇后正湊清一色，便故意打出一張九筒，恰好湊成她的牌型。周皇后推牌一笑，眉眼彎彎：“陛下這牌送得正巧，臣妾都不好意思贏了。”

“皇后手氣好，牌運亨通，朕自然要成人之美。”朱由檢說著，理牌時指尖不經意間掠過田妃的手背，帶著一絲暖意。田妃臉頰微紅，如同染上了胭脂，悄悄縮回手去，低頭理牌，不敢與皇帝對視。待袁妃打出一張關鍵的幺雞，湊成自己的斷幺牌型，他又傾身贊道：“袁妃這牌打得妙，取舍有度，這一手‘斷幺’做得干凈利落。”

袁妃掩口輕笑，眼中帶著幾分羞澀：“陛下謬贊了，臣妾不過是運氣好些，胡亂打罷了。”

幾圈牌過后，氣氛愈發融洽。朱由檢趁周皇后與袁妃低頭研究牌型，側身靠近田妃，在她耳邊輕聲打趣道：“愛妃今日手氣頗順，贏了不少籌碼…不若今晚朕去你宮中，咱們換個花樣，‘打打撲克’，消遣一番如何？”

田妃聞，耳根頓時染上濃重的胭脂色，羞得頭垂得更低，連脖頸都泛起紅暈，說不出話來。周皇后與袁妃瞧見她這般嬌羞模樣，相視而笑，眼中滿是打趣。周皇后笑道：“田妹妹這是怎么了？莫非陛下許了你什么天大的好處，讓你這般害羞？”

田妃羞得臉頰發燙，愈發說不出話，朱由檢卻朗聲一笑，推倒面前的牌，故作懊惱道：“哎呀，朕又點炮了！今日這手氣，合該讓你們贏個痛快，也算是朕的一片心意。”

殿內一時充滿歡快的氣息，融融暖意驅散了深秋的涼意。窗外，幾片金黃的梧桐葉在風中輕輕搖曳，悄然飄落，更襯得室內溫馨愜意。

夜幕初垂，華燈初上，朱由檢剛在乾清宮用過晚膳，王承恩便輕手輕腳地呈上一封密封的奏報，語氣帶著幾分凝重：“皇爺，陜西八百里加急，孫傳庭大人的奏報。”

殿內燭火搖曳，將他的身影投在冰冷的金磚地面上，拉得很長很長。窗外，最后一片梧桐葉在風中打了個旋，悄然墜落，如同預示著一場即將來臨的風暴。邊陲的隱憂，如同暗潮涌動，已悄然蔓延開來。

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