暖閣內的部署剛敲定，一名小太監便連滾帶爬地沖進殿內，發髻散亂，聲音帶著驚魂未定的驚慌：“陛……陛下！承天門外亂了！國子監的生員們已經到了，足足兩三百人，全都跪在宮門前高聲請愿，引來上千百姓圍觀，場面快控制不住了！”
朱由檢與蘇茂相、畢自嚴交換了一個眼神，眸中皆閃過一絲了然——該來的，終究來了。
“走！”朱由檢臉上不見半分喜怒，唯有一片深潭般的冷冽，“二位愛卿隨朕一同去看看，我大明這些自詡‘未來棟梁’的國子監生員，究竟能說出何等‘高見’！”
王承恩連忙取來明黃色龍袍，朱由檢更衣時動作利落，龍袍加身的瞬間，一股與生俱來的帝王威嚴油然而生。蘇茂相悄悄攥緊了衣袖，指尖泛白——他知道，今日之后，自己將站在天下士紳的對立面；畢自嚴則神色凝重，心中既有對新政的期待，也有對未知風險的忐忑。
三人登上承天門城樓，憑欄俯視。只見宮門前的廣場上，黑壓壓跪了一片頭戴方巾、身著青衫的儒生，人數足有三百余眾。他們高舉著臨時用白布書寫的條幅，“捍衛圣學，黜退奇技”“科舉清源，獨尊經義”“格物誤國，圣道興邦”等字樣在日光下格外刺眼。
為首的正是國子監祭酒門生李兆京、張承祚，兩人跪在最前排，腰桿挺得筆直，正聲嘶力竭地領著眾人高呼：“陛下明鑒！格物乃匠作小技，登不得大雅之堂！”“請陛下收回成命，肅清科場，以正視聽！”
聲浪此起彼伏，引得圍觀百姓指指點點。有人低聲議論：“這些讀書人是嫌格物科搶了他們的功名吧？”也有人附和：“圣學確實該尊崇，那些奇技淫巧有什么用？”還有經歷過陜西旱災的百姓搖頭：“若能種出更多糧食，奇技淫巧也未必是壞事。”場面嘈雜混亂，卻隱隱分成了兩派。
朱由檢面無表情地聽著，直到下面的聲浪稍歇，他才緩緩向前一步，出現在宮墻垛口。明黃色的龍袍在日光下熠熠生輝，瞬間吸引了所有人的目光，廣場上驟然安靜下來，只剩下風吹動條幅的嘩啦聲。
“爾等，便是國子監的生員？”朱由檢的聲音不高，卻如同帶著穿透力的洪鐘，清晰地傳到廣場每一個角落，威嚴之中透著不容置疑的壓迫感。
所有學子都齊刷刷抬起頭，望著城樓上的帝王。李兆京壯著膽子，膝行半步，高聲道：“學生李兆京，率國子監四百余生員，冒死進諫！陛下，《大明周報》所格物取士，實乃禍亂朝綱之舉！科舉取士當以經義文章為本，豈容旁門左道混淆視聽？為江山社稷計，懇請陛下廢除此舉，專重圣學！”
“為江山社稷計？”朱由檢仿佛聽到了天大的笑話，嘴角勾起一抹冰冷的嘲諷，聲音陡然拔高，“好一個冠冕堂皇的‘為江山社稷計’！朕來問你們三個問題，若能答上來，朕便準你們所請！”
他目光如電，掃過下面一張張或激動、或惶恐、或自以為正義凜然的臉龐，語氣凌厲如刀：“第一問，建奴鐵騎叩關，兵臨城下之時，爾等口中的之乎者也，能讓殘破的城墻變得堅不可摧嗎？能擋住建奴的彎刀利箭嗎？”
廣場上的生員們臉色微微一白，無人應聲。
“第二問，陜西赤地千里，三年大旱，饑民易子而食，流離失所之時，爾等信奉的經義文章，能變出飽腹的糧食嗎？能讓干涸的田地長出莊稼嗎？”
第二問落下，不少生員低下頭，眼神閃爍，廣場上的議論聲漸漸小了下去。
“第三問，東南海疆，水師戰船陳舊破敗，火炮射程不及西夷，海盜襲擾商船之時，爾等尊崇的圣人教誨，能讓戰艦乘風破浪嗎？能讓火炮打得又遠又準，護我海疆安寧嗎？”
三連問如同三記重錘，狠狠砸在每一個生員的心頭。廣場上死一般的寂靜，連圍觀百姓都屏住了呼吸，那些原本支持“尊崇圣學”的人，此刻也面露遲疑。生員們或面紅耳赤，或張口結舌，想要反駁，卻在皇帝的積威與直擊要害的質問下，一個字也說不出來。
朱由檢不給他們喘息之機，語氣愈發凌厲，如同雷霆震怒：“都不能！你們心里比誰都清楚！但格物之學能！”
他抬手直指遠方，聲音鏗鏘有力：“格物之學能鑄造堅城利炮，讓建奴不敢窺伺中原；能改良農具、興修水利，讓百姓倉廩充實；能打造堅船利艦，讓西夷海盜聞風喪膽；能活人無數，能強我大明！你們口口聲聲圣人之道，可知《大學》開篇便講‘格物致知’？爾等不過是一群只知死讀詩書、抱殘守缺的腐儒！為了維護自身那點可憐的功名特權，就不惜阻礙大明的強國之路，你們與禍國殃民的蠹蟲，有何區別！”
這番話毫不留情，如同利刃般撕開了生員們虛偽的面具。不少生員臉上血色盡失，羞愧得低下頭，再也無之前的囂張氣焰。李兆京還想辯解，剛要開口，便被朱由檢冰冷的眼神逼退，嘴唇囁嚅著，終究沒能說出一個字。
就在這時，朱由檢話鋒一轉，圖窮匕見，目光掃過全場，帶著雷霆萬鈞之勢：“爾等之所以如此熱衷于維護‘圣學正統’，反對格物取士，無非是仗著身上那點功名，享有諸多旁人沒有的特權！今日，朕便當著天下百姓的面，廢了這些不合理的陋規！”
城樓下，百姓們先是一愣，隨即人群里突然爆發出一聲蒼老的叫好：“好！早就該這樣了！去年俺村王秀才打了人，縣官卻只罰了二兩銀子，俺們老百姓犯了錯就得挨板子，憑啥！”
說話的是個扛著鋤頭的老農，他激動得手都在抖。緊接著，穿短打的小販猛地放下擔子，用力鼓掌：“陛下圣明！士紳犯了法也得受罰，這才叫公平！”
圍觀的百姓像是被點燃的柴火，瞬間沸騰起來。之前壓抑的情緒徹底爆發，叫好聲、附和聲此起彼伏，與生員們的慌亂形成鮮明對比。
朱由檢壓了壓手，待百姓聲浪稍歇，看向身旁臉色發白、渾身緊繃的刑部尚書蘇茂相：“蘇愛卿！”
蘇茂相渾身一顫，如同被驚雷擊中，硬著頭皮上前一步，躬身應道：“臣在。”
“朕命你，即刻擬旨，昭告天下！”朱由檢的聲音擲地有聲，字字如鐵，“凡我大明臣民，無論有無功名、是否官身，觸犯律法，一體同科！地方官有權直接拘拿審訊，嚴禁任何官員徇私包庇士紳勛貴，違者與犯官同罪！所謂‘刑不上士大夫’的百年陋規，今日起，徹底廢除！”
“陛下！不可啊！”蘇茂相雙腿一軟，差點跪倒在地，聲音帶著哀求，“此舉牽-->>扯甚廣，恐引發朝野動蕩，還請陛下三思！”他心中清楚，這道旨意一出，自己立刻就會成為天下士紳的眼中釘、肉中刺，日后的日子必將步履維艱。
“三思？”朱由檢目光冰冷地看向他，眼神中的壓力如同泰山壓頂，“蘇尚書，你是要抗旨嗎？”
那眼神中的決絕與威嚴，讓蘇茂相如墜冰窟。他瞬間明白，自己若敢說一個“不”字，立刻就會從刑部尚書淪為階下囚。他艱難地咽下一口唾沫，額角滲出冷汗，最終緩緩低下頭，用幾乎聽不見的聲音道：“臣……臣遵旨。”
城樓上這一幕，讓廣場上的生員們徹底懵了。他們只是來反對格物取士，怎么連“刑不上大夫”這塊傳承百年的護身符，都被皇帝當場砸得粉碎？不少生員臉上露出驚恐之色，渾身開始微微顫抖。