朱由檢帶著滿肚子火氣大步流星返回乾清宮，龍袍的下擺掃過金磚地面，發出簌簌聲響，身后的王承恩幾乎要小跑才能跟上。剛踏入暖閣，他便一把抓下頭頂的翼善冠，重重砸在御案上，冠上的珍珠流蘇劇烈晃動，胸口仍因朝堂上的爭執起伏不定。

“豈有此理！”他咬牙怒斥，“一個個滿口仁義道德，冠冕堂皇，肚子里裝的全是爭權奪利、維護私利的齷齪算盤！以為逼走一個蘇茂相，就能讓朕的新政偃旗息鼓，就能繼續捂著那些見不得光的特權不放？簡直癡心妄想！”

王承恩連忙奉上一杯溫茶，躬身時大氣不敢喘：“皇爺息怒，龍體為重，不值得為這些人氣壞了身子。”

朱由檢端起茶杯一飲而盡，溫熱的茶水順著喉嚨滑下，稍稍壓下了胸中的戾氣。他閉目片刻，再睜開眼時，眼中已無怒意，只剩冷靜的銳利——東林黨想用逼走新政執行者的手段立威，打擊改革派氣焰，那他偏要反其道而行之，讓天下人看看，實干者絕不會被埋沒。

“大伴，”他沉聲道，“立刻傳內閣首輔施鳳來，還有剛請辭的蘇茂相，即刻來御書房議事，不得延誤！”

“奴婢遵旨！”王承恩不敢多問，躬身退去時，腳步都比來時快了幾分。

半個時辰后，御書房內氣氛凝重。首輔施鳳來垂首立于一側，眼觀鼻、鼻觀心，指尖無意識地摩挲著玉笏，心中忐忑不安——他深知皇帝剛在朝堂受了氣，此刻召見，不知是要追責還是另有部署。而剛卸任的蘇茂相更是局促難安，一身官袍尚未換下，額頭昨日磕頭留下的淤青還隱約可見，他垂著頭，兩手緊緊攥著剛交還的官印匣子，以為皇帝是要秋后算賬，臉色灰敗如土。

朱由檢的目光落在蘇茂相身上，見他這副失魂落魄的模樣，心中的火氣又消散了幾分，取而代之的是一絲理解與安撫。他起身走到蘇茂相面前，語氣平和，甚至用上了敬稱：“蘇先生，今日朝堂之上，讓你受委屈了。”

蘇茂相猛地抬頭，眼中滿是錯愕，仿佛不敢相信自己的耳朵。他愣了片刻，鼻子一酸，連忙躬身行禮，聲音帶著哽咽：“老臣……老臣無能，未能頂住壓力推行新政，有負圣恩，實在罪該萬死……”

“不，這不是你的錯。”朱由檢抬手打斷他，語氣堅定，“是錢謙益那幫人欺人太甚！他們不敢直接對抗朕的新政，便拿你開刀，以為逼走你這個執行者，朕就會妥協退讓？他們打錯了算盤！”

他轉身看向一旁的施鳳來，語氣帶著不容置疑的決斷：“施先生，下次朝會，由你出面牽頭，推舉蘇茂相入文淵閣，參贊機務，執掌律法修訂之事！”

“什么？”蘇茂相和施鳳來同時驚得目瞪口呆，異口同聲地驚呼。

入閣！那可是無數官員畢生追求的仕途！蘇茂相剛剛才被逼辭去刑部尚書，轉眼就要一步登天入閣拜相，這反差之大，讓兩人都有些反應不過來。

“陛下！萬萬不可！”蘇茂相連忙推辭，語氣急切，“老臣才德淺薄，且剛遭士林非議，此刻入閣，恐難服眾，反而會給朝堂添亂，還請陛下另擇賢能！”他現在覺得自己就是個燙手的火爐，誰碰誰遭殃，東林黨絕不會容忍他這個“士林敗類”身居高位。

“正因為你受了委屈，正因為你被他們排擠，朕才更要讓你入閣！”朱由檢語氣斬釘截鐵，目光掃過兩人，“朕就是要讓滿朝文武、讓天下人都看清楚：只要是為朝廷實心做事、秉持公心，哪怕暫時受了挫折、遭了非議，朕也絕不會讓他吃虧！朕就是要打破東林黨那種只知空談、不分青紅皂白打壓異己的歪風邪氣！”

他看向蘇茂相，眼神中滿是信任：“蘇先生，你熟稔刑名，為官剛正不阿，這些年在刑部整頓吏治、理清冤獄，功績有目共睹，正是朕需要的內閣人選！你不必顧慮他人非議，有朕在，誰也動不了你！”

這番推心置腹的話語，如同暖流注入蘇茂相心中。他想起朝堂上的孤立無援、東林黨的尖酸辱罵，再對比此刻皇帝給予的無條件信任和超乎想象的恩遇，一時間老淚縱橫，噗通一聲跪倒在地，重重磕了三個響頭，哽咽道：“陛下……陛下知遇之恩，比山高、比海深！老臣縱肝腦涂地，亦難報萬一！臣……臣遵旨！愿入閣輔政，為陛下、為大明鞠躬盡瘁，死而后已！”

“蘇先生快快請起！”朱由檢親自上前扶起他，看著他眼中重新燃起的斗志，心中的悶氣總算舒緩了不少，“入閣之后，朕有一件更重要的大事要交給你，這比單純做個閣老，意義重大得多！”