宮門前那場廢除士紳特權的雷霆風波，如同驚雷炸響在京城官場，一夜之間攪動起滔天巨浪。翌日早朝，奉天殿內的氣氛凝重得能擰出水來，百官身著官袍肅立，神色各異——有憂心忡忡者，有怒目而視者，更有不少人暗自窺伺，等著看一場新舊勢力的正面交鋒。
鐘鳴九響，禮儀剛畢，不等朱由檢開口，一道身影便迫不及待地出列。正是東林黨領袖、禮部侍郎錢謙益，他手持玉笏，須發戟張，神色悲憤，如同蒙受了天大的冤屈，一開口便聲震殿宇：“陛下！‘禮不下庶人，刑不上大夫’，此乃自周公定禮以來的千年成例，是維系士林體統、朝廷尊嚴的根基！陛下昨日宮門之舉，輕易廢除百年祖制，寒的是天下士子之心，動搖的是大明國本！臣懇請陛下收回成命，三思而后行！”
話音未落，立刻有十余位東林黨官員紛紛出列附和，皆是辭懇切，引經據典，仿佛朱由檢做了什么十惡不赦、自毀長城的逆舉。
龍椅上，朱由檢面無表情地聽著，指尖無意識地叩擊著扶手，直到殿內聲浪稍歇，他才緩緩開口，聲音平靜卻帶著穿透人心的力量：“諸位愛卿口口聲聲祖制、體統。朕來問你們，太祖高皇帝制定《大明律》時，可曾寫明士紳犯罪可以免刑？”
錢謙益一愣，隨即強辯道：“陛下，《大明律》雖無明文，然‘八議’之中，‘議賢’‘議能’便涵蓋士紳學子！讀書人寒窗苦讀，修身立德，本就該區別于庶民，此乃朝廷優待向學之風的體現！”
“優待？”朱由檢嗤笑一聲，目光銳利如刀，掃過錢謙益，“王子犯法，尚與庶民同罪，此乃圣人之教！為何到了你們口中，讀了幾年書的士子，反倒成了法外之人？前日文安縣生員張某，酒后行兇打死平民，縣官因他是秀才身份，僅罰銀二兩了事，死者家屬哭訴無門——這便是你口中的‘優待向學’？若士子sharen可免死，貪污可不受刑，那這《大明律》究竟是為誰而立？是只用來約束平民百姓的嗎？”
他話鋒一轉，語氣愈發凌厲：“朕廢除此陋規，正是要彰明律法之公正！讓天下人知道，在我大明，無人可凌駕于國法之上！這才是真正的國之體統，朝廷威嚴！若因讀書便可豁免罪責，那與鼓勵犯罪何異？此等‘國本’，寒的不是士子之心，是天下億兆黎民之心！”
一番話擲地有聲，將“刑不上大夫”的遮羞布撕得粉碎，直接上升到法治公正的層面。錢謙益等人一時語塞，臉色漲得通紅，卻找不到反駁的理由。
見司法特權一事難以挽回，錢謙益眼中閃過一絲陰鷙，話鋒陡然一轉，目光死死盯住站在百官之列、臉色慘白的刑部尚書蘇茂相，聲音帶著刻骨的譏諷與攻訐：“陛下所冠冕堂皇，可執行此等毀祖制、寒士林之事的，卻是我大明的刑部尚書！蘇茂相！你身為士林表率，食朝廷俸祿數十年，不思維護圣賢禮制，反倒甘為陛下鷹犬，推行此等悖逆之舉！你可知，昨日宮門前旨意一出，天下士子皆罵你賣祖求榮、士林敗類！你讓百年讀書人臉面掃地，讓寒窗苦讀之人寒心徹骨，你有何顏面立于朝堂之上，執掌刑部大權？”
這番話如同淬毒的利刃，直指蘇茂相的痛處。不等蘇茂相辯解，錢謙益身后的東林黨官員立刻跟上，罵聲此起彼伏：
“蘇茂相！你是士林之恥，百官之羞！”
“為一己之位，毀千年成例，你與奸佞何異？”
“如此悖逆之臣，當罷官奪爵，以謝天下士子！”
這些罵聲尖銳刺耳，字字誅心。蘇茂相站在原地，渾身顫抖，臉色由白轉青，再由青轉紫，雙手緊緊攥著玉笏，指節泛白，嘴唇囁嚅著，卻一句話也說不出來——他知道，自己已成了東林黨發泄怒火的靶子，成了整個士紳階層的公敵。
朱由檢眉頭緊鎖，沉聲道：“錢謙益！朕的旨意，與蘇愛卿無關，何故遷怒于他？推行新政，是朕的決策，要罵，便罵朕！”
“陛下乃九五之尊，臣不敢罵！”錢謙益躬身道，語氣卻絲毫不減鋒芒，“但蘇茂相身為臣子，明知新政悖逆祖制，卻不諫阻，反而盲從執行，此乃不忠不義！這樣的不忠不義之臣，若仍居高位，只會讓天下人寒心，讓朝政紊亂！臣懇請陛下，罷黜蘇茂相，另擇賢能，以安士林之心！”
其他東林黨官員紛紛附和：“懇請陛下罷黜蘇茂相！”“以安天下士子之心！”
蘇茂相的身子晃了晃，仿佛隨時都會倒下。他感受著滿殿射來的或鄙夷、或幸災樂禍、或隱含威脅的目光，只覺得背脊發涼，如芒在背——他知道，錢謙益這番話，是要把他推上絕路，要么抗旨違逆皇帝，要么繼續執行新政，成為士林公敵，無論如何，都難逃身敗名裂的下場。
就在這時，另一位東林黨官員見司法特權之事難以挽回，立刻將攻擊矛頭轉向另一項新政，出列道：“陛下，即便刑律之事尚有商榷，然清查田畝、追繳賦稅一事，萬萬不可操之過急！士紳優免，乃朝廷優待讀書人之意，亦是鼓勵向學之風。若強行清查，恐致地方動蕩，官紳離心，危及社稷安寧啊！”
“優待？向學？”朱由檢猛地站起身，龍袍下擺掃過地面，帶著一股怒氣，“朕看是優待出了一群國之蛀蟲！朝廷財政如此艱難，邊關將士糧餉不繼，各地災荒賑濟無力，而你們口中的‘士紳’，卻利用優免特權，大肆兼并土-->>地，隱匿田畝，逃避稅賦！江南一省，士紳逃稅便占全省賦稅三成，沉重的負擔全轉嫁到無地少地的貧苦百姓身上——這就是你們要的‘優待’？這就是你們要維護的‘風氣’？”
錢謙益立刻反駁：“陛下，士紳兼并土地，多是百姓自愿投獻，并非強占！且士紳乃地方教化之核心，若剝奪其優免特權，恐讓地方失序，民心浮動！”
“自愿投獻？”朱由檢冷笑，“百姓若有活路，怎會自愿將田產投獻，忍受士紳盤剝？朕今日便給你們一個‘優待’！”