神爵元年（公元前61年）
春天正月，皇帝首次前往甘泉城，在泰畤祭祀天神；三月，又前往河東，祭祀土地神后土。皇帝大力效仿漢武帝時期的舊例，祭祀前嚴格遵循齋戒之禮，還聽信方士的話，增設了不少神祠。聽說益州有金馬、碧雞等神靈，通過祭祀就能請神降臨，于是派諫大夫、蜀郡人王褒持符節前去尋找。
起初，皇帝聽聞王褒才華出眾，便召見他，讓他寫一篇《圣主得賢臣頌》。王褒在文章里寫道：“賢能之士，就像是國家的有用工具。任用賢才，國家決策就會精簡，功績也能廣泛惠及百姓；工具好用，花費的力氣小，成效卻很大。就好比工匠用鈍器干活，累得腰酸背痛，一整天忙忙碌碌也做不了多少；等到技藝高超的鐵匠鑄成干將寶劍，再讓視力絕佳的離婁校正墨繩，魯班依照墨線砍削木材，就算要建造五層高樓、百丈長的宮殿，也不會有差錯，這就是工具與人配合得當。普通人駕馭劣馬，即便把馬嘴勒破、馬鞭抽斷，馬也不愿意往前走；但要是駕馭良馬，讓擅長駕車的王良手握韁繩，韓哀在車輿邊協助，就能周游天下，萬里行程也能輕松抵達，差距多么大啊，這就是人與馬配合默契。所以，穿著清涼葛布的人，不怕酷暑炎熱；身披暖和貂皮的人，不懼寒冬凜冽。為什么呢？因為有了合適的裝備，應對起來就容易。賢能的君子，就是圣明君主治理天下的‘好工具’。從前周公為招攬賢才，吃飯、洗頭時多次中斷，才有了國家牢獄空虛的昌盛局面；齊桓公設立庭燎之禮，廣納賢才，才成就了匡正天下、九合諸侯的功業。由此可見，君主辛苦求賢，得到賢才后就能輕松治國。臣子也是如此。從前賢才沒遇到明主時，出謀劃策，君主不采納；表達忠誠，君主不信任；做官無法施展才能，被罷黜又并非自己有錯。所以伊尹曾在廚房辛苦烹飪，太公曾在肉鋪殺牛賣肉，百里奚賣身自賣，寧戚喂牛謀生，都經歷過這樣的困境。但他們遇到明君圣主后，出的計謀符合君主心意，進諫也能被采納，進可盡忠，退可守節，為官能施展抱負，還能被分封土地，光耀祖宗。所以世間必定先有圣明智慧的君主，而后才有賢明能干的臣子。就像老虎長嘯會帶來寒風，神龍出現會興起云霧，蟋蟀等到秋天才鳴叫，蜉蝣在陰天現身。《易經》說：‘飛龍在天，利于見到大人。’《詩經》說：‘想到眾多賢士，生在這個王國。’所以世道太平、君主圣明，賢才自然就會到來。賢才在朝堂上光明磊落、莊嚴肅穆，大家齊心協力，能力就會更加彰顯，就算是俞伯牙彈奏遞鐘名琴，逢蒙拉彎烏號神弓，也不足以形容這種君臣相得的美好意境。所以圣明的君主必定要依靠賢臣才能成就大業，賢能之士也等待明主才能彰顯品德。君臣上下心意相通，其樂融融，千年難遇的契合，彼此信任毫無猜疑，輕快得如同鴻毛遇上順風，暢快得如同大魚游入深潭。君臣如此默契，還有什么禁令不能施行，什么命令不能貫徹！德政能傳播到四方極遠之地，影響無窮無盡。這樣一來，圣明君主不用四處張望就能看得明白，不用極力傾聽就能聽得清楚，天下太平的責任盡到了，悠閑自得的愿望實現了，吉祥的征兆自然降臨，壽命綿長沒有盡頭，何必像彭祖那樣注重養生，像赤松子、王子喬那樣修煉呼吸吐納，超凡脫俗地遠離塵世呢！”當時皇帝很迷信神仙，所以王褒的文章特意提到了這些內容。
京兆尹張敞也上書勸諫皇帝：“希望陛下能時常放下對車馬的喜好，摒棄方士的虛妄之，用心鉆研治國之道，這樣太平盛世或許就能到來。”皇帝聽了他的建議，遣散了尚方所有等待詔令的方士。自從趙廣漢死后，繼任的京兆尹都不稱職，只有張敞能延續趙廣漢的治理成效。雖然張敞在謀略和獲取消息的能力上比不上趙廣漢，但他經常用儒家經術和文雅的方式處理政務。
皇帝生活逐漸講究起來，宮殿、車馬、服飾等的奢華程度遠超漢昭帝時期；許氏、史氏、王氏等外戚家族也備受恩寵。諫大夫王吉上書說：“陛下天生圣明，統御天下，一心思考治國大事，想要開創太平盛世，每次詔書下達，百姓都歡欣鼓舞，感覺像是獲得新生。我仔細思考，陛下這份恩澤確實深厚，但還沒有抓住治國的根本。能實現天下大治的君主，不是每個時代都有的，如今公卿大臣有幸遇到陛下這樣的明主，進能被聽取，諫能被采納，可大家至今沒有提出能讓國家長治久安的良策，也沒能輔佐陛下達到夏商周三代那樣的盛世。現在大家只專注于處理公文、審理案件這些事務，這可不是太平盛世的根基。我聽說百姓看似弱小，卻無法戰勝；看似愚笨，卻不可欺騙。圣明的君主深居宮中，做得好，天下人就會稱贊；做得不好，天下人就會議論，所以陛下一定要謹慎挑選身邊近臣，仔細選擇外派官員。身邊的近臣能幫助陛下端正自身，外派的官員能傳播陛下的德政，這才是治國根本。孔子說：‘使君主安定、治理百姓，沒有比禮更好的了。’這可不是空話。在新的禮儀制度還沒制定出來時，陛下可以先采用古代先王那些適合當今的禮儀。我希望陛下順應天意，開創偉大事業，與公卿大臣、儒生們一起，闡述古代禮儀，明確圣王制度，引領天下百姓走向仁愛長壽的境地，這樣一來，社會風氣怎么會不如周成王、周康王時期，陛下的壽命又怎么會不如商高宗呢！我發現當下社會有很多不符合正道的風氣，特地逐條上奏，希望陛下斟酌選擇。”王吉認為：“如今社會上，婚嫁時聘禮、嫁妝沒有節制，窮人負擔不起，所以很多人不敢生孩子。而且，漢朝列侯娶公主，諸侯的兒子娶翁主，使得男子侍奉女子，丈夫屈從于妻子，顛倒了陰陽秩序，所以常常出現女子禍亂的情況。古時候，衣服、車馬的樣式，根據身份高低都有嚴格規定；現在上下等級混亂，人人隨意制作，導致大家貪圖錢財、追逐利益，連死亡都不害怕。周朝之所以能達到刑罰擱置不用的大治局面，是因為他們能在邪惡剛有苗頭時就禁止，在惡行還沒發生時就杜絕。”王吉還說：“舜和湯不任用世襲的三公、九卿，而是選拔皋陶、伊尹，讓不仁之人遠離朝廷。如今卻讓品行不端的官吏子弟為官，這些人大多驕橫傲慢，不通古今，對百姓毫無益處，陛下應該明確選拔賢才，廢除任子制度；對于外戚和舊友，可以多給他們錢財，但不應讓他們擔任官職。取消角抵表演，削減樂府規模，精簡尚方機構，向天下明確展示節儉的態度。古時候，工匠不制作雕刻華麗的器物，商人不流通奢侈靡費的商品，并非工匠、商人天生賢良，而是政策教化的結果。”皇帝覺得王吉的話不切實際，沒怎么重視他，王吉于是稱病辭官回鄉。
義渠安國來到羌人聚居地，召集先零部落三十多位首領，把其中特別桀驁不馴的全部斬殺；又發兵攻打先零部落，斬殺一千多人。這下，那些投降漢朝的羌人，還有歸義羌侯楊玉等人又憤怒又怨恨，不再信任漢朝，于是他們脅迫其他弱小部落，背叛漢朝，侵犯邊塞，攻打城鎮，殺害官吏。義渠安國以騎都尉的身份，率領三千騎兵屯守防備羌人；軍隊到了浩亹，遭到羌人攻擊，損失了大量輜重和兵器。義渠安國只好帶兵退回令居，并將情況上奏朝廷。
當時趙充國七十多歲了，皇帝覺得他年紀大，派丙吉詢問他誰能領兵出征。趙充國回答：“沒有比我更合適的人了！”皇帝又派人問他：“將軍覺得羌人實力如何？需要多少兵力？”趙充國說：“百聞不如一見。軍事情況難以遠程推測，我希望能快馬趕到金城，制定好作戰方案后再上報。羌人只是小小的外族，竟敢違背天意叛亂，很快就會滅亡，希望陛下把這事交給我，別為此擔憂！”皇帝笑著說：“好！”于是大規模調兵前往金城。夏天四月，派趙充國率領軍隊，前去攻打西羌。
六月，東方天空出現彗星。
趙充國到達金城后，等兵力集結到一萬騎兵，準備渡河。他擔心被羌人阻攔，就在夜里派三名校官率領士兵，口中銜枚（防止出聲）先行渡河。士兵們一過河，就立刻安營扎寨。天亮時，軍隊按次序全部順利渡河。這時，幾十上百個羌人騎兵來到漢軍附近，來回出沒。趙充國說：“我們的人馬剛長途跋涉，十分疲憊，不能追擊。這些羌人騎兵驍勇善戰，很難制服，我擔心這是他們設下的誘敵之計。我們這次出征，目標是徹底消滅羌人，這種小便宜不值得貪圖！”他下令軍隊不許出擊。又派騎兵偵察四望峽，發現沒有羌人埋伏。夜里，趙充國帶領軍隊前進到落都，召集各位校官和司馬說：“我就知道羌人不懂得用兵！要是他們派幾千人守住四望峽，我們的軍隊怎么可能順利進來！”
趙充國領兵打仗，特別注重派出大量偵察兵打探消息。行軍時，時刻保持戰斗準備；駐扎時，必定加固營壘。他生性謹慎穩重，愛護士兵，每次作戰前都深思熟慮，謀劃周全后才行動。軍隊向西抵達西部都尉府后，他每天都給士兵提供豐盛的飲食，將士們都愿意為他效命。羌人多次前來挑戰，趙充國卻堅守不出。漢軍抓到俘虜后，得知羌人首領們互相埋怨說：“早告訴你們別造反，現在天子派趙將軍來了，他都八九十歲了，最會用兵。如今我們想拼個你死我活，能行嗎？”
起初，罕、幵部落的首領靡當兒派弟弟雕庫向都尉報告：“先零部落準備造反。”幾天后，先零果然叛亂。雕庫的族人有不少在先零部落中，都尉就把雕庫扣下當人質。趙充國卻認為雕庫無罪，將他釋放，并讓他回去告訴部落首領：“朝廷大軍只殺有罪之人，你們要和有罪的人劃清界限，別跟著他們一起送死。天子下令，羌人中犯法的，只要能捕殺同伙，就可以免罪，還會根據功勞大小賞賜錢財，所捕獲的對方妻子兒女、財物也都歸己所有。”趙充國打算憑借威望和誠信，招降罕、幵部落以及被脅迫參與叛亂的人，瓦解羌人的聯盟，等他們疲憊不堪時，再發動攻擊。
此時，朝廷從內地各郡征調屯守邊疆的士兵，總數已達六萬人。酒泉太守辛武賢上奏說：“目前郡里的軍隊都在南山一帶屯守，北部邊境空虛，這種局勢難以長久維持。如果等到秋冬季節再進兵，那是敵人在境外時的策略。現在羌人早晚侵擾，當地土地寒冷貧瘠，漢軍的馬匹難以過冬。不如在七月上旬，讓軍隊攜帶三十日的口糧，兵分兩路從張掖、酒泉出發，合擊在鮮水畔的罕、幵部落。即便不能將他們全部消滅，也能搶奪他們的牲畜財產，俘虜他們的妻子兒女，然后收兵返回。到冬天再發動攻擊，大軍接連出擊，羌人必定會被震懾打垮。”
皇帝把辛武賢的奏章交給趙充國，讓他發表意見。趙充國認為：“一匹馬馱運三十日的口糧，就需要米二斛四斗、麥八斛，再加上衣物裝備、兵器，行軍時很難快速追擊。羌人一定會摸清我軍進退的規律，慢慢撤退，追逐水草，躲進山林。我軍要是貿然深入，羌人就會占據前方險要地勢，守住后方咽喉要道，切斷我軍糧道，到時候必定會有傷亡危險，還會被外族恥笑，這樣的后果千年都難以挽回。而辛武賢說能搶奪羌人的牲畜財產、俘虜他們的妻兒，這恐怕只是空話，不是什么好計策。先零部落是叛亂的主謀，其他部落只是被脅迫參與，所以我建議，暫且放過罕、幵部落的小過錯，先不公開追究，集中力量討伐先零，以此震懾其他部落。這樣一來，他們應該會悔過自新，朝廷便可赦免他們的罪行，再選拔熟悉羌人風俗的好官吏，對他們進行安撫團結。這才是保全軍隊、確保勝利、安定邊疆的良策。”
皇帝又把趙充國的意見下發討論，公卿大臣們大多認為：“先零兵力強盛，又有罕、幵的支持。不先打敗罕、幵，就無法對付先零。”于是，皇帝任命侍中許壽為強弩將軍，就地任命酒泉太守辛武賢為破羌將軍，下詔書嘉獎并采納了辛武賢的計策，還寫信責備趙充國：“如今糧草運輸任務繁重，百姓深受困擾。將軍率領一萬多士兵，不趁著秋季水草豐美時與羌人爭奪牲畜糧食，卻打算拖到冬天。到那時，羌人早已儲備好食物，大多藏匿在山中，憑借險阻據守，而我軍士兵飽受嚴寒，手腳生凍瘡，這樣對作戰能有什么好處？將軍不考慮國家的巨大耗費，只想花幾年時間來戰勝敵人，換作誰不想這樣輕松地打仗呢？現在命令破羌將軍辛武賢等人于七月出兵攻打罕羌，將軍務必領兵一同進發，不要再遲疑！”
趙充國上書辯駁：“陛下之前下詔書，打算派人告訴罕部落，朝廷大軍即將到來，但不會誅殺罕人，以此瓦解他們的叛亂圖謀。所以我派幵部落首領雕庫去宣揚天子的仁德，罕、幵等部落都已得知陛下的詔令。如今先零羌的首領楊玉憑借石山森林的險要地勢，伺機侵擾；罕羌并沒有任何侵犯行為。現在放下先零不打，卻先攻擊罕羌，這是放過有罪之人，誅殺無辜百姓，平白無故惹出禍端，造成雙重危害，實在不是陛下原本的意圖。我聽說兵法講：‘進攻力量不足時，防守則綽綽有余。’又說：‘善于打仗的人，能調動敵人，而不被敵人調動。’如今罕羌要是想侵犯敦煌、酒泉，我們應該整頓兵馬、訓練士兵，等他們來犯。這樣就能以逸待勞，掌握制敵先機，這才是取勝之道。現在我擔心敦煌、酒泉兩郡兵力太少，防守尚且不足，要是出兵進攻，就等于放棄了調動敵人的策略，反而陷入被敵人調動的被動局面，我認為這樣做很不妥。先零部落之所以叛亂，是因為與罕、幵部落消除仇怨，訂立盟約，但他們心里也害怕罕、幵部落在漢軍壓力下背叛自己。我推測，先零的計劃肯定是想先幫罕、幵解危，以此鞏固盟約。如果我們先攻打罕羌，先零必定會全力援助。現在羌人的馬匹肥壯，糧食充足，貿然進攻很難重創他們，反而會讓先零有機會施恩于罕羌，加固雙方聯盟，聚集兩萬多精兵，還會脅迫其他弱小部落，使依附他們的人越來越多，像莫須等部落就更不會輕易脫離。這樣一來，羌人兵力增多，我們再想消滅他們，就要多花數倍力氣。我擔心國家為此憂慮操勞的時間，恐怕得長達十幾年，而不是兩三年就能解決。依我之見，先消滅先零，罕、幵等部落不用大動干戈就能歸服。如果先零被滅后，罕、幵仍不投降，等正月再攻打他們，既合理，時機也恰當。現在進兵，實在看不到有什么好處。”戊申日，趙充國上奏。秋七月甲寅日，皇帝下詔書，采納了趙充國的計策。
趙充國于是領兵前往先零駐扎之地。羌人長期屯聚，已經懈怠。他們望見漢軍大軍壓境，慌忙丟棄車輛輜重，想渡過湟水逃命。由于道路狹窄，隊伍擁堵不堪。趙充國卻下令軍隊緩慢追擊。有人說：“追敵人就該快點，不然就錯過戰機了！”趙充國解釋道：“這些羌人已是窮途末路，不能逼得太緊。我們追得慢，他們只顧著逃命；追得急了，他們反而會回頭拼命。”校尉們聽了，都覺得有道理。這一戰，羌人落水淹死數百人，投降和被斬殺的有五百多人，漢軍繳獲馬、牛、羊十萬多頭，戰車四千多輛。
漢軍到達罕羌地界后，趙充國下令：“不許焚燒村落，不許在田地里放牧！”罕羌人聽說后，高興地說：“漢軍果然不會攻打我們！”首領靡忘派人來表示：“希望能回到原來的居地。”趙充國將此事上報，還沒等朝廷回復，靡忘就親自前來歸降。趙充國賜給他飲食，又讓他回去勸說族人。護軍以下的將領都紛紛反對：“這可是反叛之人，怎么能擅自放他回去！”趙充國斥責道：“你們只想著按律法辦事，保全自己，根本不是為國家著想！”話還沒說完，朝廷詔書就到了，下令赦免靡忘的罪行。最終，罕羌果然沒費一兵一卒就歸降了。
皇帝下詔，讓破羌將軍、強弩將軍率軍到指定地點屯駐，準備在十二月與趙充國合兵，進攻先零。此時，前來投降的羌人已有一萬多人。趙充國判斷羌人內部必定會分崩離析，便打算撤除騎兵，讓士兵屯田，等待羌人自行衰敗。他的奏章還沒上報，就接到了進兵的詔書。趙充國的兒子、中郎將趙卬十分擔憂，派門客勸他：“要是出兵后吃了敗仗，損兵折將，危害國家，您堅持自己的主張還有道理。可現在不過是策略上的利弊之爭，何必這么固執？萬一惹得皇上不高興，派繡衣使者來責問，您自身都難保，還怎么顧得上國家？”
趙充國嘆息道：“你說的這話太不忠誠了！要是當初聽我的建議，羌人怎會叛亂到如今地步？之前朝廷征集能先去羌地的人選，我舉薦了辛武賢；丞相、御史卻建議派義渠安國，結果把羌地局勢搞得一團糟。當初金城、湟中一帶谷價每斛才八錢，我就對耿中丞說：‘要是能買三百萬斛糧食儲備起來，羌人肯定不敢作亂！’耿中丞只請求買一百萬斛，最后實際只買到四十萬斛；義渠安國兩次出使，又耗費了一半。錯失這兩個關鍵計策，才讓羌人有膽量叛亂。真是失之毫厘，謬以千里！如今戰事久拖不決，要是四方邊境的其他部族趁機動搖叛亂，相互影響，到那時，就算再有智慧的人也難以收拾局面，難道值得憂慮的只有羌人嗎？我寧可拼上性命堅持正確主張，也要向圣明的君主進獻忠！”
于是，趙充國上奏了屯田的方案：“我率領的將士、馬匹所需的糧草飼料，物資調度范圍極廣。戰事長期拖延，徭役不停，恐怕會引發其他變故，讓陛下擔憂，這實在不是預先制定好的取勝策略。況且羌人用計容易擊破，單純靠武力卻難以徹底平定，所以我認為出兵攻打并不合適。我估算，從臨羌向東到浩亹，羌人原來的田地以及公田，還有百姓未開墾的土地，總計可達兩千頃以上，其中的郵亭大多已經損壞。我之前派士兵進山砍伐了六萬多根木材，都堆放在水邊。我希望能撤除騎兵，留下一萬零二百八十一名步兵，分散屯守在要害之處。等河冰融化后，就通過水路運輸物資，同時修繕鄉亭，疏浚溝渠，在湟峽以西修建七十座橋梁，使道路能直通鮮水附近。農事開始后，每人分配二十畝田地耕種。到四月草木生長時，從各郡征調騎兵和屬國的胡人騎兵各一千人，作為保護屯田的巡邏部隊，往來穿梭，將物資運入金城郡。這樣既能增加儲備，又能節省大量費用。如今大司農轉運來的糧食，足夠一萬人吃一年。我謹將屯田地點和所需器具的清單一并上奏。”
皇帝回復道：“按照將軍的計劃，羌人何時才能被剿滅？戰事何時才能結束？仔細謀劃其中的利弊，再次上奏。”
趙充國再次上奏：“我聽說帝王之師，追求的是以全勝為目標，所以重視謀略而不輕易開戰。‘百戰百勝，并非用兵的最高境界，所以要先讓自己立于不敗之地，再等待戰勝敵人的時機。’蠻夷的風俗習慣雖然與中原禮儀之邦不同，但他們趨利避害、愛護親人、畏懼死亡的本性是一樣的。如今羌人失去了肥沃的土地和豐美的水草，為生存發愁而遠逃，內部已經人心離散，不少人有了反叛的念頭。此時陛下下令撤軍，留下萬人屯田，順應天時，利用地利，等待可乘之機。這樣一來，即便羌人不會馬上伏法，但要解決戰事，預計一個月就能看到結果。羌人內部已經開始瓦解，前后投降的有一萬零七百多人，還有七十批人來聽取勸告后離開，這就是不戰而瓦解羌人的辦法。我詳細列舉不出兵而屯田的十二大好處：留下步兵九個校、一萬將士屯田，既可以作為軍事防備，又能通過耕種收獲糧食，使朝廷的威嚴與恩德同時施展，這是其一；屯田可以排擠羌人，不讓他們回到肥沃之地，使他們陷入貧困，加速其內部反叛的趨勢，這是其二；當地百姓可以和屯田士兵一起耕作，不耽誤農業生產，這是其三；軍隊中騎兵一個月的糧草費用，足夠屯田士兵一年使用，撤除騎兵可以節省大量開支，這是其四；到了春天，裁減一部分士兵，通過黃河、湟水將糧食漕運到臨羌，向羌人展示我軍實力，這是可以世代使用的克敵手段，這是其五；利用閑暇時間，將之前砍伐的木材運下來，修繕郵亭，充實金城，這是其六；出兵作戰要冒險僥幸取勝，而屯田不出兵，能讓反叛的羌人在風寒之地受凍挨餓，遭受風霜雨露、疾病瘟疫、凍傷墜崖之苦，我軍卻能坐等勝利，這是其七；避免了穿越險阻、長途追擊帶來的傷亡，這是其八；對內不損害朝廷威武，對外不讓敵人有可乘之機，這是其九；不會驚動黃河南岸的大幵部落，引發其他變故，這是其十；修建湟峽中的道路橋梁，使軍隊可以直達鮮水，從而控制西域，威震千里，行軍就像從枕邊經過一樣方便，這是其十一；節省巨額費用，預先停止徭役，還能防備意外情況，這是其十二。所以，留下屯田有十二大便利，出兵攻打有十二大不利，希望陛下能采納我的建議！”
皇帝再次回復：“你說一個月就能結束戰事，是指今年冬天，還是什么時候？將軍難道不考慮，羌人得知我軍大量撤離后，召集青壯男子，攻擊騷擾屯田士兵和路上的守軍，再次燒殺搶掠百姓，到那時該如何制止？請將軍仔細謀劃后再次上奏！”
趙充國再次上奏皇帝：“打仗這事，計謀是根本，謀劃周詳的往往能戰勝謀劃不足的。如今先零羌的精兵，剩下不過七八千人。他們失去故土，流亡在外，四處分散，因為饑寒交迫而投降回來的人接連不斷。我覺得，要不了多久，羌人就會徹底潰敗，最快這個月，最晚也就在明年春天，所以我說一個月左右就能解決戰事。我留意到，北部邊境從敦煌到遼東，長達一萬一千五百多里，沿途邊塞上只有幾千官吏士卒駐守，可羌人多次派大軍攻打，都沒能得逞。現在即便撤除騎兵，羌人看到我們有一萬精兵屯田駐守，到三月底前，他們的馬匹瘦弱不堪，既不敢把妻兒留在其他部落，冒險翻山越嶺來侵擾；也不敢帶著家當，回到原來的居住地。我正是基于這些考慮，才認為羌人必定會在原地自行瓦解，這就是不用打仗就能破敵的計策。
當然，羌人小規模的劫掠，時不時殺害百姓，這種情況一時半會兒難以杜絕。我知道，沒有必勝把握，就不能輕易開戰；沒有必取把握，就不能輕易勞師動眾。如果出兵能徹底消滅先零羌，那自然該出兵；可要是出兵后，既滅不了先零羌，又不能杜絕他們的小規模侵擾，那出兵又有什么意義？現在明明有坐等勝利的辦法，卻要冒險出兵，最后看不到好處，反而讓國內疲憊不堪，損害朝廷威嚴，這可不是對待邊疆蠻夷的好辦法。而且大軍一旦出動，戰后就很難再留下屯田，湟中地區也不能空虛，這樣一來，又得征發徭役，實在得不償失。
我心里琢磨著：要是奉命出塞，領兵遠攻，耗盡朝廷的精兵，把武器裝備丟棄在荒野，即便沒立下半點功勞，卻能避免遭人猜疑，也不用承擔后續責任——這確實是對臣子個人有利的選擇，但絕不是圣明君主和國家社稷之福啊！”