元嘉三十年癸巳（公元453年）
春季正月初四（戊寅日），劉宋任命南譙王劉義宣為司徒、揚州刺史。
蕭道成等人率領氐族、羌族軍隊攻打北魏武都郡（今甘肅成縣西），北魏高平鎮（今寧夏固原）守將茍莫于率領兩千精銳騎兵救援。蕭道成等人率軍退回南鄭（今陜西漢中）。
正月初八（壬午日），任命征北將軍始興王劉濬為荊州刺史。宋文帝對劉濬的怒氣還沒消，所以劉濬長期留在京口；直到被任命為荊州刺史，才允許他入朝。
正月十四日（戊子日），宋文帝下詔，命江州刺史武陵王劉駿統領各路軍隊討伐西陽蠻族，駐軍在五洲（今湖北浠水西南長江中）。
嚴道育逃亡后，宋文帝分別派遣使者緊急搜捕。嚴道育換了衣服假扮尼姑，藏在東宮，后來又跟隨始興王劉濬到京口，有時還外出住在百姓張昷家里。劉濬入朝時，又把她用車載回東宮，打算帶她一起前往江陵。二月十四日（丁巳日），宋文帝親臨殿前，劉濬入宮接受任命。當天，有人告發嚴道育在張昷家，宋文帝派人突然前去抓捕，抓到嚴道育的兩個婢女，婢女供稱嚴道育已跟隨征北將軍（劉濬）返回京城。宋文帝原本以為劉劭和劉濬已經趕走了嚴道育，卻聽說他們還在和嚴道育往來，既失望又震驚，于是下令京口官府押送兩個婢女到京城，等婢女到后核查清楚，再治劉劭、劉濬的罪。潘淑妃抱著劉濬哭著說：“你之前搞巫蠱的事敗露，我還希望你能痛改前非、反省過錯；沒想到你還藏著嚴道育！皇上怒不可遏，我磕頭求情也沒用，現在活著還有什么用！你把毒藥拿來，我先自盡，不忍心看到你遭禍敗亡。”劉濬猛地甩開衣服站起來說：“天下大事很快就會有結果，希望你放寬心，我肯定不會連累你！”
二月十六日（己未日），北魏京兆王杜元寶因謀反罪被誅殺；建寧王拓跋崇和他的兒子濟南王拓跋麗都被杜元寶牽連，被賜死。
宋文帝想廢黜太子劉劭，賜始興王劉濬死，事先和侍中王僧綽商議此事；讓王僧綽查找漢魏以來廢黜太子、諸王的先例，交給尚書仆射徐湛之和吏部尚書江湛。
武陵王劉駿一向不受宋文帝寵愛，所以多次被派往外地任藩王，不能留在建康；南平王劉鑠、建平王劉宏都受宋文帝喜愛。劉鑠的妃子是江湛的妹妹；隨王劉誕的妃子是徐湛之的女兒。江湛勸宋文帝立劉鑠，徐湛之則想立劉誕。王僧綽說：“立儲之事，全憑陛下決定。臣認為應當盡快決斷，不能拖延。‘當斷不斷，反受其亂。’希望陛下以國家大義割舍親情，不要因小不忍而誤大事；如果做不到，就該像當初一樣對太子、諸王坦誠，不必再反復商議。此事雖然機密，但容易泄露，不能讓災難在身邊發生，留下千年笑柄。”宋文帝說：“你可稱得上能決斷大事。但這事太重大，不能不反復考慮。而且彭城王（劉義康）剛死，人們會說我不再有慈愛之心。”王僧綽說：“臣擔心千年以后，人們會說陛下只能處置弟弟，不能管教兒子。”宋文帝沉默不語。江湛當時也在旁陪坐，出宮后對王僧綽說：“你剛才的話是不是太尖銳直白了！”王僧綽說：“我也遺憾你不夠直白！”
劉鑠從壽陽入朝，到建康后，行不合宋文帝心意。宋文帝想立劉宏，又嫌棄他不是按長幼次序繼位，因此商議了很久都沒決定。宋文帝每天夜里都和徐湛之避開他人交談，有時甚至連日連夜。他常讓徐湛之親自舉著蠟燭，繞著墻壁查看，擔心有竊聽者。宋文帝把廢儲的謀劃告訴了潘淑妃，潘淑妃又告訴了劉濬，劉濬立刻騎馬報告給劉劭。劉劭于是秘密和心腹隊主陳叔兒、齋帥張超之等人謀劃叛亂。
起初，宋文帝因宗室勢力強盛，擔心發生內亂，特意增加東宮的兵力，讓東宮兵力和羽林軍相當，甚至有全副武裝的士兵一萬人。劉劭生性狡猾且剛猛，宋文帝很倚重他。等到準備叛亂時，劉劭每天夜里都犒勞將士，有時還親自敬酒。王僧綽秘密把這些情況上奏宋文帝，恰逢嚴道育的婢女即將被押到京城，二月二十日（癸亥日）夜里，劉劭偽造宋文帝的詔書說：“魯秀謀反，你可在天亮后守衛宮門，率領部眾入宮平叛。”接著派張超之等人召集平時豢養的兩千多名士兵，讓他們都穿上鎧甲；又召集東宮內外的隊主、副隊主，提前部署，聲稱要討伐叛逆。夜里，劉劭召前中庶子右軍長史蕭斌、左衛率袁淑、中舍人殷仲素、左積弩將軍王正見入宮。劉劭流著淚對他們說：“皇上聽信讒，要治我的罪并廢黜我。我自省沒有過錯，不能承受這不白之冤。明天早晨我要做大事，希望你們和我一起盡力。”說完起身，向眾人逐一跪拜。眾人都很驚愕，沒人敢回應。過了很久，袁淑、蕭斌都說：“自古以來沒有這樣的事，希望殿下再好好考慮！”劉劭發怒，臉色大變。蕭斌害怕，和眾人一起說：“我們會盡全力聽從殿下命令。”袁淑斥責他們說：“你們難道真以為殿下會做這種事嗎？殿下小時候曾患中風，或許是舊病發作了。”劉劭更生氣，盯著袁淑說：“這事能成功嗎？”袁淑說：“殿下處于無人懷疑的位置，還怕不能成功！只是擔心成功之后，不被天地容忍，大禍也會很快降臨。即便有這個謀劃，還是可以停止的。”劉劭身邊的人把袁淑拉出去，說：“這是什么事，你還說能停止！”袁淑回到官署，繞著床來回走，直到四更天才睡下。
二月二十一日（甲子日），宮門還沒開，劉劭把紅色官服套在鎧甲外面，乘坐畫輪車，和蕭斌同乘一車，侍衛隨從和平時入朝的儀式一樣。他緊急召見袁淑，袁淑睡著不起，劉劭在奉化門停車，接連派人催促。袁淑慢慢起身，走到車后；劉劭讓他上車，他又推辭不上，劉劭命令手下殺了他。宮門打開后，劉劭從萬春門入宮。按舊制，東宮衛隊不能進入皇宮。劉劭把偽造的詔書給守衛看，說：“我受皇命，入宮抓捕叛逆。”并命令后續部隊盡快趕來。張超之等幾十人騎馬沖進云龍門和齋閣，拔刀徑直登上合殿。宋文帝前一夜和徐湛之避開他人交談到天亮，蠟燭還沒熄滅，宮殿臺階、門戶旁的侍衛還在睡覺沒起床。宋文帝看見張超之進來，拿起小桌子抵擋，五個手指都被砍斷，最終被殺害。徐湛之驚慌起身，奔向北門，還沒來得及開門，就被士兵殺死。劉劭進到合殿中閣，聽說宋文帝已死，出宮坐在東堂，蕭斌持刀在旁侍衛，傳喚中書舍人顧嘏，顧嘏震驚恐懼，沒能及時趕來，趕到后，劉劭問：“皇上想廢黜我，你為什么不早報告？”顧嘏還沒來得及回答，就被當場斬殺。江湛在尚書省當值，聽到喧鬧聲，嘆息說：“當初不聽王僧綽的話，才落到這步田地！”于是躲進旁邊的小屋里，劉劭派兵前去殺了他。宮中原有侍衛將領羅訓、徐罕都望風歸降。左細仗主、廣威將軍吳興人卜天與來不及穿鎧甲，手持刀和弓，大聲呼喊手下出戰。徐罕說：“殿下入宮，你想干什么！”卜天與罵道：“殿下以前也常來，今天怎么說出這種話！你就是反賊！”他親手向東堂的劉劭射箭，幾乎射中。劉劭的黨羽攻擊他，卜天與被砍斷手臂而死。隊將張泓之、朱道欽、陳滿和卜天與一起戰死。左衛將軍尹弘惶恐不安地向劉劭上奏，請求接受處置。劉劭派人從東閣入宮，殺了潘淑妃和宋文帝的幾十名親信侍從，緊急召始興王劉濬，讓他率領部眾駐守中堂。
當時劉濬在西州（今江蘇南京西），府舍人朱法瑜告訴劉濬說：“宮城內喧鬧不止，宮門都關了，路上傳太子謀反，不知道災禍會蔓延到什么地步。”劉濬假裝驚訝說：“現在該怎么辦？”朱法瑜勸他占據石頭城（今江蘇南京西）。劉濬沒收到劉劭的消息，不知道叛亂是否成功，慌亂得不知該做什么。將軍王慶說：“現在宮內發生變故，不知皇上安危，凡是臣子，都該立即起身赴難；憑借城池固守，不是臣子應有的氣節。”劉濬不聽，從南門出去，徑直前往石頭城，跟隨他的文武官員有一千多人。當時南平王劉鑠駐守石頭城，也有一千多名士兵。不久后，劉劭派張超之騎馬召劉濬，劉濬屏退他人詢問情況，隨后穿上鎧甲騎馬前往。朱法瑜堅決阻止，劉濬不聽；出中門時，王慶又勸諫說：“太子謀反叛逆，天下人都怨恨憤怒。明公只需緊閉城門，依靠儲備的糧食堅守，不出三天，叛黨自會離散。您的情況如此特殊，現在怎么能去呢！”劉濬說：“皇太子的命令，敢再勸阻的人斬首！”入宮后，劉濬見到劉劭，劉劭對他說：“潘淑妃被亂兵殺了。”劉濬說：“這正是我一直以來的心愿。”
劉劭偽造宋文帝（太祖）的詔書，召大將軍劉義恭、尚書令何尚之入宮，將他們軟禁在宮內；同時召集文武百官，趕來的只有幾十人。劉劭倉促登基稱帝，下詔說：“徐湛之、江湛謀反弒君，罪惡滔天，我率軍入宮時，已來不及挽救先帝，悲痛欲絕，心肝俱裂。如今罪人已被誅殺，首惡被消滅，可大赦天下，改年號為太初。”
登基儀式結束后，劉劭立刻聲稱生病，返回永福省，不敢親臨宋文帝的喪事；他用兵器自我防衛，夜里還排列燈火，防備身邊的人。任命蕭斌為尚書仆射、領軍將軍，何尚之為司空，前右衛率檀和之駐守石頭城，征虜將軍營道侯劉義綦鎮守京口。劉義綦是劉義慶的弟弟。二月二十二日（乙丑日），劉劭下令收回之前分配給各處的兵器，全部歸還武庫，又殺了江湛、徐湛之的親信黨羽——尚書左丞荀赤松、右丞臧凝之等人。臧凝之是臧燾的孫子。任命殷仲素為黃門侍郎，王正見為左軍將軍，張超之、陳叔兒等人都被授予官職，賞賜各有差別。輔國將軍魯秀在健康，劉劭對他說：“徐湛之常想害你，我已經為你除掉他了。”讓魯秀和屯騎校尉龐秀之共同掌管軍隊。劉劭不知道王僧綽參與了廢儲謀劃，任命王僧綽為吏部尚書，司徒左長史何偃為侍中。
武陵王劉駿駐守五洲，沈慶之從巴水趕來，向他請示軍事策略。三月初二（乙亥日），典簽董元嗣從建康趕到五洲，詳細報告了太子劉劭弒父叛亂的事，劉駿讓董元嗣把情況告知手下官員。沈慶之秘密對心腹說：“蕭斌膽小如婦人，其他將帥也都容易對付。東宮參與叛亂的核心黨羽，不過三十人；除此之外，大多是被逼迫的，肯定不會為劉劭效力。現在我們輔佐正義、討伐叛逆，不用擔心不能成功。”
三月初九（壬午日），北魏尊奉保太后常氏為皇太后，追贈她的祖父、父親官職爵位，她的兄弟也都按外戚的規格得到封賞。
太子劉劭把浙江（錢塘江）流域的五個郡劃分為會州，撤銷揚州，設立司隸校尉，任命他妃子的父親殷沖為司隸校尉。殷沖是殷融的曾孫。任命大將軍劉義恭為太保，荊州刺史南譙王劉義宣為太尉，始興王劉濬為驃騎將軍，雍州刺史臧質為丹陽尹，會稽太守隨王劉誕為會州刺史。
劉劭搜查宋文帝的衣箱和江湛家的書信，發現了王僧綽上奏的關于劉劭犒勞將士的情況，以及漢魏以來廢黜太子的先例。三月十一日（甲申日），劉劭逮捕王僧綽，將他處死。王僧綽的弟弟王僧虔擔任司徒左西屬，親近的人都勸他逃跑，王僧虔哭著說：“我哥哥為國家盡忠，對我慈愛，現在他遭難，我只恨不能和他一起；如果能和他一同赴死，就像成仙一樣了。”劉劭趁機誣陷住在皇宮以北的各王侯，說他們和王僧綽謀反，殺了長沙悼王劉瑾、劉瑾的弟弟臨川哀王劉燁、桂陽孝侯劉覬、新渝懷侯劉玠，這些都是劉劭一向厭惡的人。劉瑾是劉義欣的兒子；劉覬是劉義慶的兒子；劉玠是劉義慶弟弟的兒子。
劉劭秘密寫信給沈慶之，讓他殺了武陵王劉駿。沈慶之請求面見劉駿，劉駿害怕，以生病為由推辭。沈慶之直接闖入，把劉劭的信給劉駿看，劉駿哭著請求進入內室和母親訣別，沈慶之說：“我受先帝厚恩，今天的事，我會盡全力去做；殿下為什么這么不信任我！”劉駿起身拜了兩拜說：“家國的安危，全靠將軍了。”沈慶之立即命令府內府外整兵備戰。府主簿顏竣說：“現在各地還不知道我們舉義兵的事，劉劭占據著京城這一富庶之地，如果我們和各地不能呼應，這是危險的做法。應該等各鎮諸侯共同謀劃，然后再行動。”沈慶之厲聲說：“現在要做大事，卻讓這種黃毛小子參與議論，怎么能不失敗！應該把他斬首示眾！”劉駿讓顏竣向沈慶之道歉，沈慶之說：“你只負責文書工作就好！”于是把所有事務都交給沈慶之處理。十天之內，內外事務都準備妥當，人們都認為是神兵相助。顏竣是顏延之的兒子。
三月十七日（庚寅日），武陵王劉駿下令戒嚴，誓師討伐劉劭。任命沈慶之兼任府司馬；襄陽太守柳元景、隨郡太守宗愨為咨議參軍，兼任中兵參軍；江夏內史朱修之代理平東將軍；記室參軍顏竣為咨議參軍，兼任錄事參軍，總管內外事務；任命咨議參軍劉延孫為長史、尋陽太守，負責留守府中事務。劉延孫是劉道產的兒子。
南譙王劉義宣和臧質都不接受劉劭的任命，和司州刺史魯爽一起起兵響應劉駿。臧質、魯爽都前往江陵拜見劉義宣，并且派使者勸劉駿登基稱帝。三月十八日（辛卯日），臧質在健康的兒子臧敦等人聽說臧質起兵，都逃走了。劉劭想安撫人心，下詔說：“臧質是皇親國戚、有功之臣，正要輔佐京城，他的子弟卻四處逃散，實在令人奇怪嘆息。可派人去開導勸說，讓他們回來，恢復原來的職位。”不久后，劉劭抓到了臧敦，讓大將軍劉義恭對他處以三十杖的訓誡刑，然后豐厚地賞賜了他。
三月二十日（癸巳日），劉劭將宋文帝安葬在長寧陵，追謚為景皇帝，廟號中宗。
三月二十二日（乙未日），武陵王劉駿從西陽出發；二十四日（丁酉日），抵達尋陽。二十七日（庚子日），劉駿命令顏竣向各地發布檄文，讓大家共同討伐劉劭。各州郡接到檄文后，紛紛響應。南譙王劉義宣派臧質率軍前往尋陽，和劉駿一同東下，留下魯爽駐守江陵。
劉劭任命兗、冀二州刺史蕭思話為徐、兗二州刺史，起用張永為青州刺史。蕭思話從歷城率領自己的部眾返回彭城（此處“平城”應為“彭城”，地名誤寫），起兵響應尋陽的劉駿；建武將軍垣護之在歷城，也率領部眾前去投奔蕭思話。南譙王劉義宣任命張永為冀州刺史。張永派司馬崔勛之等人率軍前往劉義宣那里。劉義宣擔心蕭思話和張永之前有嫌隙（指之前北伐碻磝戰敗的事），親自寫信給蕭思話，又讓長史張暢寫信給張永，勸他們坦誠相待。
隨王劉誕原本打算接受劉劭的任命，參軍事沈正勸司馬顧琛說：“國家遭遇這樣的災禍，自古以來從未有過。現在用江東精銳的軍隊，向天下倡導大義，誰會不響應！怎么能讓殿下向叛賊稱臣，接受他的虛假封賞呢！”顧琛說：“江東很久沒有打仗了，雖然劉劭是叛逆、我們是正義，但雙方實力懸殊，應該等四方有舉義的人，然后再響應，還不算晚。”沈正說：“天下沒有無父無君的國家，難道能自己安于仇敵帶來的恥辱，卻要求別人行義嗎！現在正是因為劉劭弒父叛逆、罪惡滔天，我們才要義不共戴天，起兵的時候，怎能奢求一定成功呢！馮衍說過：‘大漢的尊貴大臣，難道不如荊、齊的卑賤士人嗎！’何況殿下既是臣子又是宗室，本就該為國家效力！”顧琛于是和沈正一起入宮勸說劉誕，劉誕聽從了他們的建議。沈正是沈田子哥哥的兒子。
劉劭自認為平時熟悉軍事，對朝中大臣說：“你們只需幫我處理文書，不用關心軍事；如果有敵人來犯，我自己就能應對，只怕叛賊不敢來呢。”等到聽說各地起兵，才開始擔憂恐懼，下令戒嚴，召集所有輪休的將領官吏，把秦淮河南岸的百姓遷到北岸，將所有王侯和大臣聚集在城內，把江夏王劉義恭安置在尚書省的官舍，把劉義恭的兒子們分別安置在侍中下省。
夏季四月初一（癸卯日），柳元景率領寧朔將軍薛安都等十二路軍隊從湓口出發，司空中兵參軍徐遺寶率領荊州軍隊隨后跟進。初五（丁未日），武陵王劉駿從尋陽出發，沈慶之總管中軍跟隨。
劉劭立妃子殷氏為皇后。
四月初八（庚戌日），武陵王劉駿的檄文傳到建康，劉劭拿給太常顏延之說：“這是誰寫的？”顏延之說：“是顏竣寫的。”劉劭說：“辭怎么這么尖銳！”顏延之說：“顏竣連我這個老臣都不顧及，怎么會顧及陛下您呢！”劉劭的怒氣稍微緩解了一些。他把武陵王劉駿的兒子們都軟禁在侍中下省，把南譙王劉義宣的兒子們軟禁在太倉的空房子里。劉劭想把尋陽、江陵、會稽三鎮起兵將士的家屬全部殺掉，江夏王劉義恭、何尚之都勸他說：“凡是舉大事的人，都不會顧及家人；而且很多人是被逼迫參與叛亂的，現在突然誅殺他們的家屬，只會讓他們更加堅定反抗的決心。”劉劭認為有道理，于是下詔，對家屬一概不追究。
劉劭懷疑朝廷里的老臣都不肯為自己效力，就優厚安撫魯秀和右軍參軍王羅漢，把所有軍事事務都交給他們；又讓蕭斌當主要謀士，殷沖負責文書工作。蕭斌勸劉劭率領水軍逆流而上，主動和叛軍決戰；如果不這樣，就退守梁山（今安徽和縣南）固守。江夏王劉義恭卻認為，南邊劉駿的軍隊倉促組建，戰船簡陋狹小，不擅長水戰，于是獻計說：“叛賊劉駿年紀輕，沒打過仗，從遠處趕來早已疲憊不堪，我們應該以逸待勞。現在如果遠出梁山，京城就會空虛薄弱，東邊隨王劉誕的軍隊要是趁機偷襲，可能會造成禍患。如果分兵去應對南北兩邊，兵力就會分散，氣勢也會削弱。不如養精蓄銳，等待時機，按兵不動觀察叛軍的破綻。放棄秦淮河以南的區域，在石頭城（今江蘇南京西）設置柵欄封鎖防線，這是前朝用過的有效辦法，不愁打不敗叛賊。”劉劭覺得這個主意好。蕭斌卻臉色嚴肅地反駁：“劉駿（南中郎將軍）才二十歲，就能發動這樣的大事，他的能力哪能小看！現在尋陽、江陵、會稽三鎮叛軍聯合，占據上游優勢；沈慶之精通軍事，柳元景、宗愨又多次立過戰功。形勢都這樣了，對方根本不是小股敵人。我們只有趁現在人心還沒離散，全力打一場決戰；要是死守臺城（皇宮所在），怎么能長久支撐！現在主上和大臣們都沒有作戰的決心，難道是天意要亡我們嗎！”劉劭不聽。有人勸劉劭退守石頭城，劉劭說：“古人之所以堅守石頭城，是為了等各地諸侯出兵救援。我要是守在這里-->>，誰會來救我！只有全力決戰才有希望，不然肯定失敗。”他每天親自巡視軍隊，慰問將士，還親自監督水軍修造戰船。四月初三（壬子日），劉劭下令燒毀秦淮河以南的房屋、河里的船只，把百姓全都趕到北岸。
劉劭立兒子劉偉之為皇太子。任命始興王劉濬妃子的父親褚湛之為丹陽尹。褚湛之是褚裕之哥哥的兒子。劉濬被任命為侍中、中書監、司徒、錄尚書六條事（分管尚書省部分事務）；加授南平王劉鑠開府儀同三司；任命南兗州刺史建平王劉宏為江州刺史。太尉司馬龐秀之從石頭城率先向南投奔劉駿，京城人心因此大為震動。劉劭又任命營道侯劉義綦為湘州刺史，檀和之為雍州刺史。
四月初四（癸丑日），武陵王劉駿的軍隊駐扎在鵲頭（今安徽銅陵北）。宣城太守王僧達收到劉駿的討伐檄文，不知道該投靠哪一方。他的門客勸他說：“現在劉劭弒父叛逆，罪惡滔天，從古到今都沒見過這樣的事。為您打算，不如響應義師的檄文，把消息轉告附近各郡。只要有良心的人，誰會不響應！這是上策。如果做不到，您可以親自率領愿意歸附正義的人，選一條方便的水路或陸路，投奔南邊的義師，這也算是中策。”王僧達于是從小路向南逃跑，在鵲頭遇上了劉駿。劉駿當即任命他為長史。王僧達是王弘的兒子。劉駿剛從尋陽出發時，沈慶之就對人說：“王僧達肯定會來投奔義師。”有人問原因，沈慶之說：“我曾見他在文帝面前議論時眼界開闊、態度堅決；從這一點來看，他一定會來。”
柳元景因為戰船不夠堅固，擔心水戰吃虧，就日夜兼程趕路，四月初七（丙辰日），到達江寧（今江蘇南京江寧區），從陸路登陸。他派薛安都率領精銳騎兵在秦淮河畔炫耀兵力，還寫信給朝廷官員，向他們說明叛逆和正義的區別。