姜昭的腳步沒停，裙角掃過青石板的瞬間，前方兩個婆子猛地回頭，手里剪刀還夾著半截枯枝。那塊鮮紅的碎布從一人指間滑落，沾了泥土。

她沒低頭看，也沒加快步子，只是唇角微揚：“兩位嬸子剪花呢？這月季開得倒是熱鬧。”

婆子甲慌忙把剪刀往袖子里藏，臉上的笑擠得僵硬：“大小姐……您怎么走這邊來了？”

“順路。”姜昭走近兩步，目光在地上的碎布上一掠而過，“剛才聽你們說話，說我克夫命硬，連蕭公子都躲我如蛇蝎？”

兩人臉色刷白，膝蓋發軟，撲通一聲跪在地上。

“大小姐饒命！我們不是這個意思——”

“哦？”她歪了歪頭，聲音輕得像在問晚飯吃了幾口，“那是哪個意思？說我不該活著？還是說投井那次，我該死透一點？”

“不敢不敢！”婆子乙抖得話都說不利索，“是……是聽外頭人這么說的……我們也就隨口一提……”

姜昭蹲下身，指尖輕輕勾起那塊碎布的一角，湊近鼻尖嗅了嗅。

一股陳年胭脂味混著霉氣。

她笑了：“這不是我舊衣上的料子么？我記得三個月前賞人了……怎么，撕下來當寶貝傳話用？”

婆子們額頭貼地，冷汗直流。

她慢悠悠起身，拍了拍手：“行了，別跪了。起來說話多累，我給你們指條明路。”

從袖中取出兩錠銀錁子，啪地一聲擱在旁邊石凳上，五兩重的銀子壓得木頭嗡響。

“南郊莊子缺人手，管事正愁沒人會嚼舌根。”她笑盈盈道，“你們嘴靈耳朵長，去那兒正合適。每月例錢翻倍，吃住全包，還能看山看水，享清福去。”

婆子甲抬頭，嘴唇哆嗦：“小姐……這是調離？”

“哎呀，別說得這么難聽。”姜昭虛扶一把，“這是賞，懂嗎？賞你們去外頭見識大天地。要是干得好，年底我親自給你們請功。”

說完轉身就走，裙擺拂過花徑，腳步穩得像丈量過似的。

身后傳來壓抑的抽泣聲。

她沒回頭，只在心里默念：**記賬本第一頁，寫上兩個名字。**

回房后，綠云正忙著晾藥。

姜昭揮手讓她出去透透氣，門一關，指尖便撫上胸前翡翠吊墜。

意識一閃，已入識海。

小世界里霧氣繚繞，靈泉汩汩流淌，岸邊盤著一條通體漆黑的小蛇，豎瞳金光流轉，尾巴輕輕拍打著石頭。

“墨影。”她低聲喚。

小蛇昂起頭，吐信無聲。

“今晚子時，去西角門第三排倒數第二間屋，找兩個愛說話的。”她頓了頓，“別咬死，嚇暈就行。留口氣，讓她們記得——嘴欠的代價。”

墨影尾尖一卷，身形倏然隱入陰影。

姜昭睜眼，窗外天色漸暗。

她坐在妝臺前，打開一只檀木匣，里面整整齊齊碼著三本薄冊子。

第一本封皮寫著“虧空賬”，夾著那方染紅的帕子；

第二本寫著“嚼舌根”，剛添上兩個名字；

第三本空白，只題了三個字：**等爆雷。**

夜風穿窗，燭火晃了晃。

她吹滅燈，躺上床閉眼。

與此同時，西角門外，一條黑影貼著墻根游走，快如煙塵。

子時三刻，婆子甲突然驚醒。

屋里有股腥臭味。

她剛要喊，腳踝一涼，像被冰蛇纏住。

黑暗中，一雙金色豎瞳緩緩睜開。

她張嘴想叫，喉嚨卻像被堵住，只能發出“嗬嗬”聲。

身旁的婆子乙也猛地坐起，還沒看清什么，就見床邊蜷著一團黑影，腦袋抬起，三角形的頭顱對著她眨了眨眼。

兩人同時尖叫，又同時軟倒。

第二天天未亮，守夜家丁發現兩間下人房門大開，人躺在地上人事不省，腳邊躺著一條從未見過的黑蛇，已被趕來的護院一棍打死。