在雷恩的計劃之中，高精靈的寶石群島本來就是必去的。
短期來說，打通與寶石群島的貿易鏈路，能為物產貧瘠的鹽島帶來大量收入。
長期來看，高精靈法師們的力量，在團結世界對抗異鬼的過程中，也是不可或缺的重要組成部分。
當然，這也不妨礙他表現出“我為家族舍身出海”的忠誠姿態，狠狠地擼法赫爾老侯爵的羊毛。
船艙之中，雷恩看著舷窗外面的藍天碧海，手里把玩著法赫爾家族的印章戒指。
如果他記得沒錯，老侯爵總共有三枚印章戒指。一枚日常使用，一枚留著給繼承人，一枚以備不時之需。
給自己的這枚戒指，多半是“備用”的那一枚――任何人都不會相信，老侯爵已經決定將繼承人位置轉給雷恩了。
要知道，便宜老哥多洛威爾常年駐守鷹堡，那里是豐饒之地進入法赫爾領地的門戶，也是歷代家族繼承人的固有領地。不僅財稅收入相當豐厚，還有家族的雄鷹騎士常年駐防，錢也有，人也不缺。
如果讓雷恩來當這個“家族少主”，那多洛威爾要怎么辦？到時候逼得人家鋌而走險……叛亂能不能成功那是另說，法赫爾老侯爵是絕對不會允許多洛威爾叛亂的，所以這個戒指并非象征繼承人的身份，大概率只是用來安撫自己、拖延時間的工具。
雷恩將印章戒指高高拋起，隨后準確地用手接住。
既然如此，那就別怪我不客氣了。
他離開船艙，登上甲板，看著家族水手們來回忙碌。
艾爾琳娜和貝莎莉婭，站在船首附近互相交談。黛雅估計是在船艙里補覺。歐若拉……此時已經爬到了主桅桿上的眺望臺，警戒著周圍海域的動向。
走私船隊的失蹤，對法赫爾家族而，是絕對意義上的元氣大傷。
如今這艘送眾人去寶石群島的船只，是從戴瑞安的貿易船隊里調出來的。船上的領航員，也是因為年紀實在太大加上身體不好，前幾年從走私船隊里退休的老水手，呼吸發出來的聲音都像是在拉風箱，總給人以下一秒突然死掉也不奇怪的感覺。
假使這艘船最后也沒能回去，估計老侯爵真的要氣到吐血。
“大人。”老領航員拄著拐杖，從后面趕了過來，跟雷恩匯報說道，“如果風向沒有變化，今日午夜之前應該能趕到鉆島。”
“島嶼附近全天都有海軍艦船游弋駐防，入夜之后巡邏頻率會降低到每四小時一次，因此先前我們船隊都是趁夜秘密在鋯石島停泊，對方會將貨物提前安排放置在地點，我們搬上貨物就可以走了，但是……”
后面的自然不用多說。如今走私船隊完全失聯，說明這條路線絕對有什么地方出了問題。
“我知道了。”雷恩示意旁邊的水手，將老領航員給攙扶送回船艙里去，又讓人叫戴蒙德過來。
戴蒙德也是苦逼。原本接了訓練水手的活，還沒有開始規劃方案呢，又被雷恩拉過來當本地向導了。
“鋯石島？”他驚訝了好一會兒，“我知道你們為什么會選在鋯石島進行交接了，因為王室倉庫就建在那里，賣給你們的走私貨物，估計都是從倉庫里直接拉出來的。”
經過戴蒙德這么一說，雷恩就立刻明白過來。
高精靈王國和其他封建王國相同，領主貴族們需要定期向王室納稅來表示效忠。這塊又分為“金稅”和“貢稅”――簡單地說，就是有錢給錢，沒錢就用領地的土特產來代替。
比如你的領地出產翡翠，那么王室的財務大臣每年會給你定下份額，需要提供多少塊上等品相的翡翠來抵稅。
而這些貢稅物資，就儲存在位于鋯石島的王室倉庫之中，由財務大臣派遣專人處理售賣，換成貨幣形式的稅金入公賬。
聰明的人只要看到這里，立刻就能看出有可以牟利的漏洞：畢竟高精靈王室不可能監控每一筆交易，那么我就可以將東西私底下賣給出價更高的黑市甚至走私犯，但明面上卻按照市場的平均價格來入賬，中間由差價產生的利潤就可以獨吞了。
“所以，家族船隊的失蹤，大概率是王室倉庫這個環節出了問題。”雷恩思忖猜測說道。
“也不一定。”戴蒙德小心翼翼說道，“貢稅的售賣牟利，很多大貴族都有插手其中，連王室都對其睜一只眼閉一只眼，反正能處理掉換成金子就可以了。但是直接賣給走私販，終究是聲望上會被人攻訐的污點，所以……”
“所以他們會將貢稅交給黑市處理。”雷恩立刻冷笑起來，“至于黑市賣給走私販子還是誰，他們同樣也睜一只眼閉一只眼，哪怕事情被捅出來，責任也扯不到他們身上去。”
“您慧眼如炬，大人。”戴蒙德小心翼翼地道，“其實無論是哪個國家的鼠巢，都會承擔替權貴處理贓物和洗錢的工作，不然上面也不會默許我們存在。至于您家族的船隊失蹤這件事情，與其懷疑王室倉庫出了問題，我更傾向于是黑市這個中間環節發生了什么事情，畢竟您還記得我跟你說過的……”
“當然記得了。”雷恩說道，“在你管轄的黑市之中，不定期頻繁有人精神失常，是吧？”
“您的記憶力同樣超絕，大人。”戴蒙德露出心悅誠服的表情，“就我的拙見來看，走私貿易屬于對雙邊都有利益的事情，參與的高精靈貴族和帝國貴族不在少數，不大可能會有什么傻子突然跳出來，去破壞能讓這么多人都心照不宣的小秘密。”
如果排除掉是高精靈那邊反水的可能，說不定真的就是這個什么詛咒導致的。參考夜魘軍團的事例，隨著異鬼開始回歸之后，世界范圍內各種牛鬼蛇神都有明顯增多的趨勢。
雷恩很快思慮周定，下令說道：
“先去鋯石島！”
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寶石群島的諸多城邦，皆以璀璨寶石為名。
王國首都光鉆城，建在海域中央的鉆島上，其周圍又有五大島群，分別是紅寶石島群、祖母綠島群、黃玉島群、海藍石島群和紫水晶島群。熱衷于藝術創作的高精靈，甚至還在這些島群上大面積種植對應顏色的花卉植群，作為市政園林美化的重點項目，由全體市民的公共財政撥款支出。
鋯石島是個例外。這座小島上面并沒有多少土壤，光禿禿的全是石頭種不了花，被顏控的高精靈們無比嫌棄，因此才拿來當倉庫使用。
根據戴蒙德所說，最早的鋯石島上一無所有，連糧食都要從鉆島上運過來，倉庫管理員們每天的工作，就是坐在石頭山頂上對著大海發呆，因此彼此間自嘲為“囚犯”。
直到他們在石山底部的某處海岬下面，發現了隱秘且寬敞的巖洞為止。
無論是走私和洗錢的鼠巢，還是謀殺與買命的蛇窩，都極其偏好于這種見不得人的陰暗場所。另一個意外之喜是，這個巖洞的底部連接著天然的海底隧道，一直通到鉆島西北方向的圣白金山底部……
于是鉆島的鼠巢黑市就此誕生。
在老領航員與戴蒙德的指引下，船只從祖母綠島群和紅寶石島群之間的海域走廊中央精準切入，避開了兩邊島嶼上的哨點以及附近逡巡的海軍艦隊。
“鋯石島山頂北側有一座魔法燈塔。”老領航員提醒說道，“如果被燈塔光線照到蹤跡，燈塔管理員就會記下有陌生船只進入鋯石島海域，所以我們最好從島嶼南側接近，利用山體遮擋來避開燈塔的探照范圍。”
還沒等雷恩說話，只聽見歐若拉道：
“不用。我看見了，那座燈塔是熄滅的。”
“你看見了？”老領航員吃驚叫道，“不可能！這里距鋯石島可是還有足足……”
“燈塔熄滅是正常情況嗎？”雷恩打斷了老領航員的質疑，轉頭問戴蒙德道。
“不正常。”戴蒙德皺眉說道，“這座燈塔是用來指引貨船從北側港口進行靠岸的，按規定哪怕燈塔管理員不在，上面的光芒也不允許熄滅。”
“嗯。”雷恩沉吟了一會兒，吩咐說道，“不要在鋯石島南側靠岸。在距離海岸一定距離的地方，放小船下去。”
船只安靜地繞到了鋯石島的南側。前方的島嶼陷入黑暗和死寂之中，讓人莫名生出極其不妙的詭異感覺。
雷恩、艾爾琳娜、貝莎莉婭、黛雅和歐若拉，一行五人乘上船尾懸掛著的小船，并且帶上戴蒙德作為向導，讓水手將小船放入海中。
這次劃槳的船工變為了戴蒙德。他賣力地搖動船槳，操縱小船推開重重波浪，嘴里說道：
“大人，您要小心了。我不在寶石群島的這么多年里，詛咒很可能已經從鉆島底下的黑市之中，沿著海底隧道蔓延到了鋯石島這邊，才導致出現如今的詭異跡象。”
“鉆島的法師公會呢？”艾爾琳娜出聲問道，“如果是隱秘蔓延的詛咒，即便宮廷法師對此并不知情，民間的施法者公會也應該有所察覺吧。”
“這我就不知道了。”戴蒙德哈哈大笑，“我曾經找過施法者公會的那群大爺們，重金聘請他們來地下黑市轉了一圈，結論是沒有任何異樣。仿佛那些精神失常的家伙都是生活不順才瘋了似的。”
“如果真是什么詛咒，普通法師也未必能察覺出來。”貝莎莉婭說道，“要論隱秘性，詛咒的無聲無息在所有法術之中排行第一，哪怕是幻術也沒法和詛咒相比。”
說白了，就是術業有專攻。亡靈巫術分支的詛咒術，讓一個對巫術完全不了解的普通法師來鑒別，無異于讓職業木工去檢修電路――怕是連萬用表都未必能看得懂。
當然，除去詛咒之外，其他可能的原因還有邪術、儀式法術，某些被魔鬼做過手腳的魔法奇物，甚至是帶有致幻效果的煉金毒藥都能輕松地做到這一點，只需要加在黑市的飲用水源里就行了。
雷恩并沒有加入眾人的猜測，只是安靜地望著前方，鋯石島的輪廓已經從陰影之中浮現出來。
“雷恩。”歐若拉突然說道，“我看到船隊了！就停泊在岸邊！”
眾人頓時精神一振。隨著小船駛近鋯石島的南岸，眾人果然看到了許多船只，在南岸附近的水域之中拋下了錨，靜靜地停在海面上。
雖然帆上沒有任何圖案，但畢竟在法赫爾家族里待了很久，大家都能一眼認出那就是雷恩家族的走私船隊。
只是不知為何，甲板上面空空如也，一個水手都看不到。
雷恩等人在附近的沙灘處靠岸，發現這里躺著許多尸體。有人類的，也有高精靈的，雙方之間似乎發生過一場交戰。
“船隊停泊在海邊，人類水手們下船涉水過來，準備搬貨。”艾爾琳娜看著現場，根據痕跡描述著當時發生的景象，“然而，本來應該搬貨過來的精靈工人們，卻突然拔出武器襲擊了人類水手。”
“確實。”貝莎莉婭看著人類方的尸體，“很多人類水手都沒來得及拔出武器，說明他們是在猝不及防的狀態下被偷襲殺害的。”
“那最后誰贏了呢？”黛雅擔憂問道。
“沒有贏家。”歐若拉望向延伸至遠處的腳印，“人類這邊很快也拔出武器還擊，殺死了一部分的高精靈，但對面人數太多，逼得他們不得不往西面逃跑，甚至沒有機會撤回船上。”
“如果是這樣的話，應該會有部分水手停留在船上的。”戴蒙德疑惑問道，“他們看到同伴被高精靈攻擊了，難道沒有派人過來支援嗎？”
“歐若拉。”雷恩吩咐說道，“你爬到船上去看看。”
答案很快就揭曉了：船上的人類水手也都死了，死因是彼此間的互相殘殺。
“看來我的猜測成真了。”戴蒙德的聲線有些恍惚，臉上也浮現出難以喻的恐懼，“是那個讓人發瘋的詛咒，它的威力比那個時候要厲害多了……”
他有種馬上跳海逃跑的本能沖動，但雷恩很快就給了他一發冷靜術。
“老板？”貝莎莉婭微笑問道，“你看出來什么沒有？”
“我們跟著沙灘上的腳印走。”雷恩語氣平淡地道，“過去看看。”
“好吧。”貝莎莉婭聳肩說道，“如果到時候我發瘋了，你們記得及時給我一刀。”
她當然是在開玩笑。因為艾爾琳娜、貝莎莉婭和歐若拉三個精靈，體內的靈魂屬性都是亡魂，而亡魂不吃任何影響意志的法術。
黛雅體內的真龍血脈，同樣也對詛咒邪術都具有極其強大的抗性。雷恩自然更不用說，他精通的詛咒甚至比眾人見過的加起來還要多……所以真正危險的只有戴蒙德這個普通的高精靈。
眾人沿著水手們留下來的痕跡前行。有些地方是腳印，另一些地方則是血跡，偶爾還能在路邊見到一兩具尸體，多半是因為傷勢過重無法搶救，所以被同伴們拋下來等死了。