“蛇蟲山脈之中的野人部落，并不會因為法赫爾家族的衰退而放棄襲擊。豐饒地的安危，今后就要由你來守護了。”
“我必不會讓豐饒地受到半點威脅。”雷恩只能正色說道。
如果馬洛恩大公爵只讓他繼承侯爵之位，雷恩還能用“父親剛死不久，我無心繼位”的借口去推脫。可惜大公爵直接搬出守護豐饒地的理由，反而讓他無法拒絕――什么，你不想守護豐饒地？那法赫爾家族也沒有存在的必要了。
“很好。”馬洛恩大公爵沉吟片刻，突然話音一轉，“聽說你之前在帝都擔任守備隊司令，受到了皇后陛下的賞識？”
“是的。”雷恩態度很是坦誠，“皇后陛下很看重我對皇室的忠誠。”
“啊，忠誠。”馬洛恩大公爵哂笑起來。
法赫爾人當然是忠誠的。不如說，任何被大公爵壓制的邊境侯爵，都會對皇室抱有極其強烈的忠誠，畢竟皇室扶持是他們突破頭頂的玻璃天花板的最優解。
這樣想的侯爵太多了，真正能得償所愿的又有幾個呢？實際上，皇室對邊境侯爵的態度，不啻于對待街頭巷尾的流鶯――想要的時候叫過來爽一下，不需要了就直接揮手趕人。
“你的忠誠所換來的回報，就是當了不到兩個月的守備隊司令，然后灰溜溜地被免職。”馬洛恩大公爵對雷恩的印象非常好，因此倒是不介意多啟發他去思考這里面的問題，“對皇室忠誠當然是有必要的，但不同形式的忠誠亦有不同的價值。一個在帝都沒有任何根基的年輕貴族，最多也只能被大人物們當做刀來使用了，這也是你唯一能發揮價值的地方。”
“自從雷洛?達克羅斯下臺之后，帝都守備隊司令官的位置空懸至今，想必是皇后陛下專門為你留的。等你家族內部的善后工作結束，帝都又將迎來治安壓力最大的選舉季，屆時必然會召喚你重返帝都，官復原職，本質上也是要繼續拿你作刀。”
“這個職位太容易得罪人了。”雷恩面露苦惱之色，“只是正如您所說，皇后陛下需要一把好用的刀，而我并沒有拒絕的權力。”
“瑪格麗娜?丹恩。”馬洛恩大公爵評價說道，“丹恩大公爵的長女，從小就是嬌生慣養，任性妄為，沒有受過太多的宮廷教育。不幸的是，她最后居然還成了帝國皇后。”
“皇帝陛下登基以來，所行之策無不以激進為最。他想要超越他的父親和祖先，將帝國隨心所欲地塑造成他理想之中的模樣，卻沒有想過自己根本不具備施政的威望和手腕。”
“一個幼稚且易怒的皇帝，比帝國歷史上的其他所有皇帝，都更需要一個理智且冷靜的皇后，在他沖動犯錯的時候及時勸諫阻止，可惜瑪格麗娜比他還要愚蠢。執政以來，兩位陛下大刀闊斧改革公務員體制，對帝都貴族又缺乏制衡手段，甚至連帝國軍團都壓服不住。”
“之所以打算重用你，也是因為兩位陛下的手里，能用的人恐怕并不算多。”
聽馬洛恩大公爵公然嘲笑皇室，雷恩也是目瞪口呆。震驚了，這話也是能當著我的面說的嗎？
不好意思，還真可以。
在河灣省這塊地界，馬洛恩大公爵就是無冕國王。除非公開掀起反抗帝國的叛亂，否則連帝國皇帝也拿他沒有任何辦法。
而且他的評價也沒有什么問題。皇帝尼洛卡斯的問題就是太幼稚，做事情根本不考慮長遠的后果，結果皇后瑪格麗娜比他更激進，看看亞馬遜協會就知道了。
雷恩當然明白馬洛恩大公爵是在告誡自己，那兩位陛下并不是什么值得效忠的明君，但他還是苦笑說道：
“侯爵之位必須由皇室批準冊封，前往帝都是勢在必行的事。若是皇室要委任我任何宮廷職位，我也只有聽命遵從而已。”
你是大公爵，您可以隨便誹謗皇帝；我連邊境侯爵都不是，還等著皇室批準冊封呢，我能怎么辦？
見他愿意接受告誡，馬洛恩大公爵笑著說道：
“記住，不同形式的忠誠亦有不同的價值。只要妥善地權衡利弊，哪怕最后失敗也不會敗得太慘……”
他后面的話還沒說完，外面就有個人突然鉆進了會客廳，卻是大公爵的愛女瑪珊。
“結束了嗎？”她眨著眼睛問道，“父親，你封雷恩為侯爵了嘛？”
“瑪珊。”大公爵無奈說道，“我什么時候教過你，可以不敲門就闖進來了？”
“抱歉，父親，我忘了。”瑪珊吐了吐舌頭。
面對直接承認錯誤的女兒，馬洛恩大公爵也沒什么好的辦法，只能長長嘆了口氣。
“其實我是來找貝莎的。”瑪珊朝暗精靈招了招手，后者便翩然起身與眾人告辭，隨后與瑪珊手挽著手離開了，“抱歉，不打擾你們啦。”
看著女兒和暗精靈離開房間，馬洛恩大公爵心生疑惑，忽然問雷恩道：
“雷恩，最近帝都興起的亞馬遜協會，你知道是怎么回事嗎？”
“知道。”雷恩淡定地將亞馬遜協會的來龍去脈，跟馬洛恩大公爵解釋了一遍。
公爵仔細且耐心地聽完，很快就判斷出這是瑪格麗娜在走迂回曲線，要通過團結貴族太太和貴族小姐，去影響大部分帝都貴族的決策和態度。
帝都貴族并非鐵板一塊，且自從首相尼莫頓?達克羅斯過世之后，就沒有出現任何能扛起貴族陣營大旗的人物了。哪怕是針對同一個事情，帝都貴族內部往往也會有幾十種不同的聲音，根本無法達成一致合力。
從貴族太太和貴族小姐這里布局，短期來看確實是一步好棋，但只要她們的丈夫或者父親意識到發生了什么，這招立刻就會被徹底廢掉，長遠來看其實是不足為慮的。
想到這里，馬洛恩大公爵已經開始考慮，要怎么想方設法讓瑪珊退出亞馬遜協會了。
不對，沒必要退。因為這樣反而會激發她的逆反心理：你越是反對，越是證明我做對了。
瑪格麗娜用的手段相當簡單：利用亞馬遜人制造議題，通過反復的解構議題和強化認知，讓這些貴族太太和貴族小姐相信“自己就是被迫害的亞馬遜人的后代”，從而抱團起來和那些皇后指定的“亞馬遜之敵”對抗。
很愚蠢的手段，但卻異常有效。因為貴族女性無法掌握實權，對家族唯一的作用就是聯姻，家族往往不會對其進行精英教育，加上每日又衣食無憂無需為生存思考，多半都是很容易上當受騙的性格。
見馬洛恩大公爵露出沉思神色，雷恩也沒有貿然打擾他，更不指望他能想出什么辦法來。
亞馬遜協會跟異鬼類似。沒有見識過異鬼的人，往往都會低估小覷異鬼的破壞力。在這種錯誤認知的基礎上，想出來的一切解決方案，都不可能真正起到預想應有的效果。
到頭來，還是得靠我。
“天色不早，你們可以休息了。”馬洛恩大公爵起身說道，“明天中午，冊封儀式將在城堡主廳進行，你自己做好準備。”
“我送您。”雷恩連忙送他離開。
于是房間里只剩下黛雅、艾爾琳娜和歐若拉。
兩位精靈都很淡定，畢竟都是死而復生的英雄，活了一大把年紀了，很難有什么東西能真正讓她們感興趣。
黛雅卻是個好奇寶寶。如今雷恩不在，便向艾爾琳娜問道：
“公爵剛才提到的亞馬遜協會，就是雷恩上次捐款200枚金冠幣的那個組織嗎？”
“是的。”艾爾琳娜回答說道，“我聽貝莎莉婭說過，那個協會最近在解救被家暴的帝都婦女，積極發展她們加入協會，然后免費替她們向護民官進行申訴，要將施暴的丈夫送進大牢里去。”
“這不是好事情嗎？”黛雅不解問道，“家暴是不對的，本來就應該受到懲罰呀。”
“很顯然，亞馬遜協會并不是真的想要解救家暴的受害者。”艾爾琳娜淡淡說道，“如果針對的是家暴本身，那么救援對象就沒必要專門區分男女，只要分出受害者和加害者就足夠了。之所以按照性別來區分，是因為需要專門給帝都婦女這個群體，強化塑造‘我們始終遭到迫害’的刻板印象……”
“就像先祖精靈帝國做的那樣。”歐若拉冷不丁地說道。
“是的。”艾爾琳娜沉默良久，眼神里的光澤也逐漸黯淡下來，“就像先祖精靈帝國做的那樣。”
作為一個奴隸制的帝國，看著奴隸們長期遭受非人的不公正待遇，先祖精靈的內部難免會冒出許多同情異族和反對奴役的聲音。因此帝國會不斷收集各種人類奴隸造反起義，人類殺害無辜精靈的負面新聞，反復進行強化式的洗腦宣傳，為的就是給大部分的精靈民眾，植入“人類就是邪惡不值得同情”的刻板印象。
奴隸造反，都是真的；殺害無辜精靈，也都確有其事。只不過是長期選擇性報道一部分的真相，就成功地建立起了先祖精靈普遍與異族奴隸互相對立、無法互相理解溝通的局面――即便地位高貴如艾爾琳娜，也在很長一段時間里都被這種極端思想所感染，心甘情愿地淪為了擁護奴隸制的劊子手。
最終將先祖精靈帝國推入了分裂和毀滅的深淵。
“也就是說，皇后陛下其實是壞人。”黛雅順理成章得出結論，“是她故意在帝都市民之中制造分裂和仇恨！”
“只要雷恩把她干掉，一切就都會好起來的，對吧？”
艾爾琳娜和歐若拉都錯愕地看著她。
“我說的不對嗎？”黛雅迷茫問道。
“不，你說得對。”艾爾琳娜神情一凜，嚴肅說道，“雷恩，肯定會干掉她，到時候……都會好起來的。”
天生邪惡的亡靈法師啊，請你把那些比你更加邪惡的家伙……
統統都送去地獄里吧。
(本章完)_c