這是一位皮膚黝黑、瘦小精干的中年男子，眼神如鷹隼般鋒銳，典型的軍功貴族相貌。法赫爾老侯爵年輕之時也是如此，年紀大了以后就開始笑里藏刀，結果把自己給藏死了。
“我們的斥候調查發現，雨林半島出現了某種奇異的怪物。”侯爵繼續說道，“它們成群結隊，密密麻麻，已經摧毀了雨林半島的龍原城。成千上萬的蜥蜴人難民流離失所，為了逃難而被迫北上，部分流竄到我的領地之中，但更多的聽說去了法赫爾家族的鹽島。”
皇帝以及大臣們的目光，紛紛投向了同在現場的雷恩。
“沒錯。”雷恩微微欠身說道，“雨季結束之后不久，就有許多蜥蜴人難民漂洋過海來到鹽島，試圖在我的領地尋求一份足以謀生的工作。”
“你的意思是。”赫爾根沉聲問道，“這是否可能是一起天災？”
“亡靈天災？不無可能。”雷恩露出沉吟的神情，“當然也有可能是煉獄之中的惡魔，我對亡靈生物和地獄生物的了解并不多，沒有能力做出區分判斷。施法者公會怎么說呢？”
“他們認定既不是亡靈生物，也不是地獄生物，而是某種全新的未知怪物。”普朗特侯爵回答道，“我不能保證他們什么時候會進入長水省，但帝國一定要為此做好充足的戰爭準備。”
宮廷會議現場眾人沉默下來。
這是一個不怎么好的消息，意味著在亡靈天災、煉獄入侵、地方叛亂、大規模饑荒、流行性瘟疫、邊境沖突、野人入寇、冰線南移、旱災、洪澇、地震之外，又出現了一個可能毀滅人類帝國的高威脅因素。
“丹恩大公爵的意思是？”赫爾根繼續問道。
“大公爵認為，如果這些怪物能將蛇蟲山脈之中的野人干掉，那也算是一件好事了。”普朗特侯爵無奈說道，“我認為他的想法實在太過理想化，因為假使怪物能輕松毀滅雨林半島，那么未嘗沒有覆滅整個長水省的能力。”
“梨島侯爵是否有些擔憂過度了？”財政大臣布朗笑瞇瞇地問道，“雨林半島才多少蜥蜴人啊。或許哪年雨季降水量出奇地多，直接就將蜥蜴人給毀滅了也說不定，并不能證明這些怪物有入侵長水省的能力。”
“可是……”普朗特侯爵還想爭辯，卻被布朗給再次打斷了：
“還有，請問梨島被這些怪物入侵了嘛？”
“那是因為這些怪物不會游泳，而我的海軍已經封鎖了全部港口，不允許外來商船登陸梨島！”普朗特侯爵憤怒說道，“長水省和雨林半島之間隔著海峽天塹嗎？”
“但也沒有證明這些怪物有能力離開雨林半島吧。”布朗攤手說道，“雨林半島有許多珍稀藥草，在半島之外的地方嘗試移栽，成活率至今為0。畢竟半島極端的濕熱氣候，是這片大陸其他地方難以模擬出來的。或許這些怪物同樣也只適合在雨林半島生存……”
“可以了。”皇帝尼洛卡斯打斷了他的侃侃而談，“在這些怪物沒有正式入侵帝國本土之前，沒有任何出動帝國軍團的必要。保持對雨林半島的監視，如有需要，讓丹恩家族來提供對應所需的補給。”
普朗特侯爵神情鐵青，他意識到無論是皇帝還是宮廷大臣，顯然都沒有將雨林半島的怪物當一回事。
或者從更深層面考慮，真正能讓帝都在乎的，只有帝國精華四境之地。至于長水省？那不是丹恩家族的地盤嘛，讓大公爵操心去吧！
宮廷會議結束之后，心灰意冷的侯爵大步離開皇宮，準備盡快回到梨島整軍備戰，卻被人從身后叫住了。
“普朗特侯爵。”雷恩慢吞吞地說道，“我對雨林半島的怪物很有興趣，可以跟我多說說嘛？”
“法赫爾家族的領地，離雨林半島并不算近。”梨島侯爵下意識有些警惕，但很快又反應過來，“是那些蜥蜴人難民跟你說了什么，對吧？”
“我得到的情報并不會比你更多。”雷恩只是微微一笑，“聊聊？”
“或許我們可以去找個酒館。”普朗特侯爵點了點頭。
酒館之中，對飲過后，梨島侯爵明顯放松下來，將斥候偵查的情況跟雷恩全盤托出。
異鬼在雨林半島各處建立了大量的骸骨方尖碑，讓梨島侯爵對此深感憂慮。他起初認為那必然是某種大規模邪惡巫術的儀式，因此派遣了一支精銳的騎士小隊，乘船沿著紅河的入海口逆流而上進入內陸，打算摧毀其中的一座方尖碑，將碎片帶回來給施法者公會進行研究。
然而騎士小隊并未順利回歸。
不死心的梨島侯爵，再次派遣騎士小隊前往雨林半島，并雇傭了許多賞金獵人隨行護衛。
這次倒是沒有全軍覆沒，只有一個賞金獵人成功逃回梨島，也正是他提供的情報，讓侯爵認定這些怪物是能夠威脅到人類帝國的存在。
方尖碑周圍的異鬼數量非常之多，幾乎可以與一整個帝國軍團相媲美。
它們之中有源源不絕的海蟑螂，有能鉆地掘土破壞堡壘的船蛆，有渾身充滿腐蝕毒素的屎怪，還有力大無窮行動如飛、輕而易舉打碎騎士重甲的暴君……無論是騎士還是賞金獵人，在異鬼大軍面前都堅持不了幾分鐘，唯有他見勢不妙直接轉頭跳入紅河，一路潛水泅渡回到入海口，才被侯爵停留在海濱附近的船隊打撈救起。
“如今看來，這些怪物的唯一弱點，便是不會游泳。”侯爵再次灌了一杯威士忌，醉醺醺地說道，“我的領地在梨島上，它們如何強大都不可能威脅到我，但是長水省就不一樣了。”
“但愿蛇蟲山脈能阻攔這些怪物足夠長的時間。”雷恩與他敬酒碰杯，“至少能讓帝國反應過來。”
“希望如此。”侯爵嘆息說道，“它們已經進入蛇蟲山脈了。關于這點，我們很快就會得到答案。”
異鬼已經進入蛇蟲山脈了？雷恩頓時心中一凜。
盤踞在大陸東南海岸的蛇蟲山脈，從東北方向延伸走向西南，上下兩段分別位于河灣、長水兩省境內，其中遍布各種毒蟲猛獸、野人部落、奇異魔獸、危險遺跡，確實能暫時阻擋異鬼一段時間――但是不會太久。
隨著異鬼大規模進入蛇蟲山脈，其中的野人部落遲早將會被迫逃離家園。下段山脈的野人會侵襲長水省的千湖之地，而上段山脈的野人則會沖擊豐饒地，屆時法赫爾家族領地便是首當其沖，必然要遭受其害。
看來不能在帝都待上太久，等選舉季結束之后，還是得找個理由回去一趟。
送走梨島侯爵之后，雷恩獨自走在街頭，看著周圍正在游行宣傳的隊伍，不由得越發覺得荒謬可笑。
就像是一片即將干涸的池塘，其中的小魚卻毫無察覺，反而依舊在互相爭奪那一點可憐的魚食……
回到軍營之中，周圍正在訓練的金袍子守衛們，看見司令官閣下的時候，紛紛情不自禁地停下腳步，露出半是敬畏、半是崇拜的表情。
不知是誰大喊了一聲“忠誠”，隨后所有人都跟著高喊起來：
“忠！誠！！！”
在如今的帝都軍營，常喊忠誠口號已經成了某種慣例。雖然隊長并沒有要求守衛們這樣做，但大家都喊你不喊？你是對司令官閣下有什么意見嗎？
然而，此時守衛們高喊忠誠，卻是完全出于真心實意、發自肺腑。
因為司令官走馬上任還不到一個月，就能將此前讓金袍子們束手無策、甚至是焦頭爛額的亞馬遜協會，整治到甚至在昨日直接關門停業了――當然，是為了避過最近的宮廷風波而關門，但這并不妨礙守衛們對雷恩產生如同膜拜神靈般的敬仰之情。
能做到我們普通人做不到的事情，這才是真正有本事的貴族嘛！那些整天混跡酒吧的帝都貴族算什么貴族？不過就是祖上曾經厲害點罷了，真要比誰混得好還不如我們金袍子呢！
雷恩回到司令官書房，將貝莎莉婭叫到身邊，問道：
“協會那邊最近什么情況？”
“已經暫時停辦每周活動了。”貝莎莉婭得意說道，“當初那些圍在奧莉維婭身邊，阿諛奉承的女人們，現在一個個都爭先恐后地和她撇清關系……哈哈哈，真想看看她得知此事之后，臉上究竟會露出怎么樣的表情！”
“差不多得了，人家現在正在皇室地牢之中，你要想進去見她的話，我可以幫你安排。”雷恩不耐煩地說道，“我是問你，協會對這件事情究竟持什么態度？”
“不清楚。”貝莎莉婭沉聲說道，“皇后陛下禁止我們討論這件事情，顯然是打算讓奧莉維婭背負全部責任。我本以為可能會有人私底下對奧莉維婭表示同情……但實際上并沒有。大部分人都覺得她是咎由自取，還害得整個協會也被牽連進去。也有少數腦子有點問題的家伙，覺得這是亞馬遜人也能戰勝帝國人的最好證明。”
“不過，我注意到最近開始流行某種論調，說亞馬遜人也應該在眾議院有自己的議員。雖然不清楚皇后是否知道這件事情，但以我對她的了解來看，她……”
“必然會狠狠動心。”雷恩沉吟片刻，忽然靈光一閃，微笑問道：
“貝莎莉婭，你想不想當帝國眾議員？”
(本章完)_c